Полуночник

Кроули смерил его уничижительным взглядом, прищелкнул пальцами, и Ронан оказался пойманным в круге огня. Алиса внутренне усмехнулась – как тебе понравится в этой ловушке, тварь?

– Может, хватит ходить вокруг да около? – произнес Кроули, перешагивая через огненные всполохи, лизавшие его ботинки. – Давай я скажу тебе, что я хочу и сколько готов заплатить, а ты согласишься оказать мне услугу. Идет?

Алиса оглянулась. Ей послышались чьи-то шаги, но нет… видимо, почудилось. То ли все были слишком увлечены собачьей дракой и не замечали отблесков света, то ли боялись пройти мимо привязанных к бочкам собак. Кроме того, осознала Алиса, огонь полыхал без дыма, а, значит, никто не мог почуять вспыхнувшего во дворике пожара. Алиса тихонько выбралась из укрытия и по стеночке, прячась в тени, двинулась вперед.

Взмахнув открытыми ладонями, Кроули прищелкнул пальцами, и стена огня величиной с Ронана поползла к некроманту.

Щеки Ронана заалели, лицо и волосы взмокли от пота. Он закрыл лицо руками, защищаясь от неистового пламени, и огонь, подкравшийся сзади, вцепился в его рубашку. Разыгравшееся воображение Алисы немедля нарисовало ей картины обожженной, вздувшейся пузырями плоти, и в этой геенне огненной она вдруг похолодела и решительно шагнула к Кроули.

– Кроули, хватит. Это уже чересчур, даже для…

– Алиса?

Он удивленно покосился на нее через плечо. Огонь заметно ослаб. Ронан вырвался из огненного круга и рухнул на колени. Глаза его метали молнии, руки сжались в кулаки.

– Я думал, вы будете ждать…

Ронан с размаху грохнул кулаками по грязному земляному настилу, и словно в ответ невдалеке ружейными залпами лязгнули металлические цепи. По толпе зрителей прокатился испуганный гул, и кто-то закричал, что волноваться не о чем. Алиса прислушалась – царапая землю, к маленькому дворику неслись чьи-то легкие и быстрые шаги.

Кроули развернулся, бросил на нее яростный, не терпящий возражения взгляд, стиснул зубы и скомандовал, кивая на ворота:

– Запасной выход. Живо.

– Что? Нет! Я не…

Он грубо схватил ее за руку и толкнул к себе за спину. Алиса споткнулась, не удержала равновесия и упала в наваленную на полу рухлядь. Осколок стекла распорол ей колено. Она зашипела от боли, поднялась на ноги и увидела, как из-за угла, из кромешной тьмы вылетела первая тень.

Ронан торжествующе ухмыльнулся. Позади него заблестели клыки, замерцали когти. Из мрака, будто из преисподней, выглядывали покрытые рубцами морды и горящие, навыкате, глаза. Алиса видела окровавленные шкуры, зияющие рваные раны с торчащими костями, выпирающие куски мяса… Победители собачьих боев братьев Бишопов, безжалостная армия кадавров столпилась за спиной своего повелителя.

И возглавлял эту армию тигровый. Покачиваясь, он смотрел в пустоту остекленевшим взглядом, из горла его, изодранного в драке, вырывался глухой ропот. А собаки все прибывали. Топорща шерсть, они теснились за вожаком.

Алиса встала вровень с Кроули.

– Кроули… – прошептала она.

Он взмахнул рукой, отгоняя ее назад.

– Другие ворота, – прошипел он сквозь зубы.

– Собак – к бою! – ликующе завопил Ронан, вздел руки и прищелкнул выставленными вперед локтями.

Послушные приказу, собаки рванули с места в карьер, и на Алису с Кроули устремилась лавина окровавленных тел, выпирающих костей, оскаленных зубов, невидящих глаз. Кроули свел руки аркой, и в землю ударил сноп огня. В одно мгновение огонь превратился в неприступную стену и оградил их от взбесившейся стаи.

Собаки притихли. Кадавры не осмелились ринуться в пламя, и Ронану оставалось лишь злобно щуриться на своих недругов. Алиса бросила беглый взгляд на тигрового. Колеблющийся отсвет пламени изуродовал его черты, превратив в озверевшего монстра, но даже при этом он оставался просто… собакой. Иссеченной шрамами, обиженной жизнью собакой. Да, он не крутил хвостом и не вываливал от радости язык, но что это меняло? Сердце Алисы сжалось от боли.

– Мы хотим, чтобы ты открыл ворота в Сулка-топь, – сказала она, набравшись отваги, и выступила из-за спины Кроули, держа на виду руки и тем самым показывая Ронану, что она не вооружена. – Думаю, все это излишне, – добавила она, избегая смотреть на тигрового.

Ронан никак не отреагировал на ее слова – не улыбнулся, не моргнул. Он посмотрел на нее сквозь стену огня и вдруг отступил назад. Алиса облегченно вздохнула – похоже, она уладила дело миром. Но только она так подумала, как Ронан закрутился волчком, и собаки бросились в самое пекло.

Алиса захлебнулась криком, но псы, словно верные клятве солдаты, один за одним кидались в бушующее пламя. Запахло паленой шерстью и обугленной кожей. Собаки чернели на глазах, пока пламя неторопливо пожирало их тела.

Кроули, ругаясь на чем свет стоит, притушил пламя взмахом руки, но псы продолжали бросаться в огонь.

– Они уже мертвее мертвого, – неуверенно пробормотал он, обернувшись к Алисе.

Алиса кивнула. Она поняла, что он хотел ей сказать: собаки все равно мертвы, так какая разница, если теперь их сожгут дотла. И все-таки разница была.