Полуночные

– Роб уже большой, и вообще, отец взял тебя на твоё первое задание, когда тебе едва исполнилось семь, – другой мужчина с тёмными волосами и чёрными глазами отмахивается от брюнета.

– Да, на задание, где он показательно убил упыря, а не в чёртову столицу, где нежить кишит на каждом шагу! – брюнет продолжает кричать, и Жан вздрагивает, понимая, что эти двое говорят именно о том мальчике, из-за которого он и попался; Жан уверен, что теперь ему точно конец.

– Да не суть важно. Лучше посмотри, какое пополнение тебе привезли оттуда, – восхищённо говорит шатен, указывая на толпу. – У тебя мало экзотики в гареме, – тут же добавляет он.

– Ты меня не слушаешь! Плевать на рабов! – мужчина только срывается, отчего все вокруг замирают.

– Эй, Азраэль, остынь. Они уже и так здесь, все слабые эльфы, сирены и низшие вампиры. Но если не ошибаюсь, тут даже пару волчиц отыскать можно. Взгляни и скажи, что делать, – легко предлагает шатен.

– Где? – мужчина закатывает глаза, шатен за его спиной тут же исчезает.

– Здесь, – он указывает во двор.

Жан всё это время смотрит на брюнета, боясь моргнуть и пропустить хоть слово. Этот мужчина вызывает у него приступ паники вперемешку с отчаяньем, от него веет властью и опасностью. Кристалл на шее пульсирует, высасывая из него силы. Мужчина бегло смотрит на эльфиек, не задерживаясь ни на ком, чуть морщится, словно видит перед собой что-то жалкое или гадкое.

– Так что прикажешь делать? – уточняет второй.

– Мне всё равно, – брюнет открывает папку и сосредотачивается на бумагах.

– Я отправлю девушек к твоей матери, возможно, они кому-нибудь приглянутся в качестве рабынь, наложниц или ради потомства, – осторожно предлагает охотник. Брюнет лишь кивает, и стража уводит куда-то всех девушек и женщин, Жан провожает взглядом хрупкую фигурку девушки в платке, боль снова начинает пульсировать в кончиках пальцев. – Что делать с парнями? Оставишь кого-нибудь для гарема?

– Нет, – строго отвечает мужчина, стражники подходят к ним сзади и достают изогнутые на восточный манер клинки.

– И всё же, Аз? – шатен не унимается, а брюнет вскидывает равнодушный взгляд на пленников.

– Пусть будет этот, только отстаньте уже от меня, – он лениво и даже скучающе указывает на Жана, даже не уточняя про расу, после чего разворачивается и покидает двор. – Отведите в купальни, пусть отмоют его, – брезгливо бросает через плечо мужчина.

Его спутник послушно кивает другим стражникам. Жан плотно-плотно зажмуривает глаза, но не успевает закрыть уши. Его оглушает вспыхнувшая с двойной силой боль, чужие оборванные крики, свист оружия и гулкий звук падения голов вокруг. На парня со всех сторон брызгает липкая горячая кровь, он воет в голос и теряет сознание, падая на теперь ещё более бурый песок.

***

Азраэль не считает этот мир идеальным, есть только «до» и «после», и он ощущает это на себе в полной мере. Война начинается, когда ему исполняется семь, а его брату Лэндону всего пять. Она длится долгих шесть лет, восставшие носители магии не сдаются, с ними трудно воевать, они сильные и изобретательные. Почти перед решающей на их сторону неожиданно переходят фейри, наделяя способностью поглощать чужую магическую силу и превращать в оружие. Азраэль помнит, когда случается это – кульминация. Иему тринадцать, брату – одиннадцать, когда отец приводит их посмотреть на главное судилище. Бок о бок с ними благие, а во двор из темниц выводят вампиров и оборотней. Первые корчатся в предсмертной агонии от боли, а затем без сил падают и сгорают в лучах утреннего солнца, заполняя воздух запахом гари. Оборотней убивают стражники, перед этим высасывая из них всю магию, убивая в них волков. Точно такие же показательные казни происходят по всему миру во всех городах, принадлежащих новой расе: Полуночным. Людям, которые поглощают магию волшебных народов. Которые получают силу ценой жизни её носителей. Азраэль помнит, как тогда всё буквально утопало в крови и пепле, внутри него ворочалось что-то неприятное и тошнотворное, но он всегда был сыном своих родителей, продолжателем славного рода, поэтому быстро взял эмоции под контроль. Наступают жестокие времена, кардинально меняют Кодекс, сделав правила более жёсткими. Нужно просто следовать им, и тогда выживешь.

Охотники начинают брать представителей других рас в плен, создавая целые колонии рабов и наложников, постоянно поглощая их магию с помощью специальных ошейников или и вовсе лишая сил клеймением. И Азраэль не считает это чем-то на грани, потому что «нечисть» – низшие расы, они недостойны лучшего обращения, к тому же теперь это вынужденная мера для продолжения рода.

Отец неожиданно погибает во время одной из зачисток. Эта трагедия окончательно выбивает их семью из колеи. Мать находится на последнем месяце беременности, дети пытаются поддержать её всеми возможными способами.

Младший брат, Роби, рождается слабым и болезненным, но быстро идёт на поправку: тёплый климат ему только на пользу.