Ползущие

- Что ж, возможно, это будет новым вариантом. Единственное, что интересует эту собаку, - это звук консервного ножа, когда я открываю ему еду, фильмы с участием Скарлетт Йоханссон и тереться о мебель в гостиной. Я подозреваю, что последние два связаны.

Дебби улыбнулась.

- Я уверена, что с Лоусоном всё в порядке.

Эллен Траск вздохнула, и беспокойство на её лице немного уменьшилось.

- Возможно, ты и права. Насколько я его знаю, он может быть уже дома.

- Вот видите.

- Наверное, трётся об диван, пока мы говорим, - Эллен усмехнулась. - Можно возвращаться. Спасибо, что остановились. Джейсон, ты водишь безопасно, да?

Джейсон улыбнулся.

- Я буду. До свидания, миссис Эллен! - он отключил ручной тормоз и снова выехал на дорогу.

Дебби высунула руку в окно и помахала на прощание.

Они ехали молча около минуты, прежде чем она заговорила.

- Итак, ты хорошо рассмотрел грудь миссис Траск?

- Не специально, - ответил он. - Но я бы с удовольствием залил в глаза отбеливатель, чтобы этого не видеть.

* * *

Эллен пошла домой, направляя фонарик влево и вправо. Её шлёпанцы хрустели под ногами по гравию.

Блуждать, особенно по ночам, было непохоже на её питомца-ретривера. Эллен надеялась, что Дебби права, и Лоусон уже дома. Эллен могла представить себе, как большой лабрадор ждет её в тот момент, когда она вошла в дверь, с розовым языком, вываливающимся изо рта, как недоеденный носок, как будто он говорит: "Ты хоть секунду волновалась, не так ли? Итак, что на ужин?"

Пронёсся порыв ветра в ночи, поднимая опавшие листья во дворе дома. Эллен вздрогнула, схватилась за кардиган и ускорила шаг.

- Тебе лучше быть дома, Лоусон, - пробормотала она, - иначе я клянусь, что целую неделю тебе не будет угощений.

Её дом был двухэтажным, Эллен унаследовала его от матери, когда она скончалась. Вспышка молнии показала два больших дуба, окружавших дом, словно часовые. Деревья были здесь столько, сколько она себя помнила.

Когда она поднялась по пяти ступеням, ведущим к крыльцу, ночь осветила вторая вспышка, и Эллен кое-что увидела периферией своего зрения.

Она остановилась и прищурилась.

- Лоусон?

Лабрадор лежал на земле с закрытыми глазами. Половина тела собаки была скрыта за углом дома.

- Иди сюда, мальчик.

Собака проигнорировала команду своей хозяйки. Вдалеке грохотал гром.

Что-то явно было не так. Возможно, Лоусон был ранен или проглотил что-то ядовитое. Эллен запричитала и поспешила вниз по ступеням, луч её фонарика высекал бессмысленные символы, когда она бросилась на помощь раненому животному.

Когда она завернула за угол, она замерла. Лоусон - то, что от него осталось - лежал у её ног. Нижняя половина собаки отсутствовала. То, что осталось, напомнило Эллен куклу из пустого носка, которой она играла в детстве.

Что-то скреблось по стене дома, и этот звук вывел Эллен из её кратковременного паралича. Она ахнула. Её пульс участился от осознания того, что кто бы это ни был, кто бы это ни сделал с бедным Лоусоном, возможно, этот кто-то всё ещё прячется поблизости. Она держала фонарик перед собой, как будто это было распятие, которое отгоняет злых духов.

Именно тогда она увидела, что убило её собаку, растворившись в темноте, как если бы это была сама тьма.

Эллен повернулась, уронила фонарик и убежала в ночь, крича, как банши, когда первые капли дождя упали на землю.

* * *

Это обрушилось на него внезапно.

Джерри Уитмен включил радио, чтобы перекрыть шум грома и дождя. Так было лучше. Радиостанция сделала специальный выпуск об Эрике Клэптоне, включая более ранние работы Slowhand из группы The Yardbirds and Cream.

Джерри повернулся к столу для осмотра и вздохнул. Стэйси, его секретарша, ушла домой больше часа назад. Ему следовало поступить так же. Он представил себя удобно сидящим на диване, потягивающим стакан каберне-совиньон и читающим роман Тома Клэнси.

Вместо этого он стоял перед мёртвой коровой, и, как он подумал, никто не посчитал бы это хорошим времяпрепровождением.

Когда шериф и двое его помощников, которые в тот момент выглядели так, будто ненавидели свою работу, принесли образец ранее днём, Джерри не знал, что и думать, даже решил, что это может быть дурацкая шутка. Он думал, что видел всё, но животное выглядело так, как будто оно проглотило боевую гранату, которая впоследствии взорвалась в животе зверя. Если бы не рога, всё ещё прикрепленные к раздробленному черепу, Джерри, возможно, вообще не узнал бы это существо.

Он вытащил из картонной коробки пару длинных перчаток и надел их. Он взял небольшой диктофон и нажал кнопку записи. Говоря достаточно громко, чтобы его можно было расслышать поверх блюзовых риффов Клэптона, Джерри сделал несколько заметок.

- Экземпляр - взрослая самка. Запах не указывает на поздние стадии разложения, поэтому я считаю, что время смерти составляет менее двадцати четырёх часов. Животное сильно пострадало от потери тканей, хотя не исключено, что некоторые части остались на месте происшествия. Или их съели.