Поместье Лейкседж

– Мы заключили сделку. – Я выдыхаю это слово, дрожа и вспоминая зимнюю ночь, когда прошептала мольбу в безмолвный лес. – Чего ты от меня хочешь?

Помнишь, что ты мне сказала? Воздух меняется. Звук – мой голос – эхом разносится в темноте. Я не боюсь. Пожалуйста, расскажи мне. Покажи мне.

Тебе сейчас страшно, Виолетта?

Роуэн задал мне тот же вопрос, пока мы сидели в темноте. Ты боишься меня? Я была честна, ответив, что не боюсь.

Но в мире существуют разные виды чудовищ. Есть Лейкседжский монстр. Мальчик с отравой в жилах, которого разрушает Гниль. А есть Подземный Лорд. Повелитель мертвых, тьмы и теней. Он здесь. Прямо за моей спиной. И он знает мое имя.

– Я не боюсь.

Ложь на вкус горька, как украденные успокоительные.

– Я тебя не боюсь.

Я поворачиваюсь к нему лицом.

Он здесь. Тени и тьма. Но я не могу увидеть его. Я могу разобрать отдельные черты. Хищные глаза, острые зубы и когти. Я могу видеть его очертания. Такое же высокое существо с острыми краями, которое явилось мне в Вейрском лесу. Но, сколь бы долго я ни смотрела, не могу превратить его части в единое целое. Как будто мои глаза не дают мне понять, кто он.

Ложь. Он издает резкий глухой звук, похожий на смех. Страх тебе к лицу. Но я не причиню тебе вреда.

Я прижимаюсь к стене. Он движется вперед. Сдвиг и мерцание. Форма, которая так и не стала полностью реальной. Тени окутывают меня, и воздух становится безумно холоден. Я думаю об озере. О почерневшей воде и отравленном береге. О том, как ритуал провалился и в земле появилась рана. Как Гниль поднялась и охватила Роуэна, когда он погрузил порезанное запястье в грязь.

Я не могу дышать.

Ты просила моей помощи. Ты нашла, что хотела? Его голос – поцелуй в раковину моего уха. Мальчик, монстр, правда.

– Я не знаю.

Я больше ничего не знаю. Только пожирающий меня страх.

Думаю, да, Виолетта в лесу.

Я протягиваю поднятые пустыми ладонями вверх руки вперед. Моя кожа холодная, но я все еще чувствую поток тепла, который собрался в моих ладонях, когда Ариен произносил заклинание.

– Моя магия исчезла. Она должна была исчезнуть.

Но она не исчезла.

– Прошлой ночью, когда я прикоснулась к Гнили… что-то изменилось. Почему это происходит?

Позволь мне показать тебе.

Меня охватывает внезапное, стремительное видение. Я вижу озеро, черное и бескрайнее. Две полные луны. Одна – наверху, в ночном небе. Другая – внизу, отражается в воде. На земле вырезана печать. Прямо как во время ритуала, только на берегу я одна.

Вспышка силы появляется под моей кожей россыпью тлеющих углей. Теплая, светлая и моя.

Магия проходит сквозь мои пальцы. Но она отличается от той магии, которую я видела у Ариена и Кловер. Это и тьма, и свет. Темная и золотая, она покрывает мою кожу смесью сильного жара и болезненного холода. Это напоминает икону в гостиной, где у Леди и Подземного Лорда переплетены пальцы. Светлое и темное, темное и светлое.

Прилив силы пронизывает меня, пока я не начинаю чувствовать, что мое сердце вот-вот остановится. Я в озере, по пояс в воде. Вода чистая. И берег тоже.

Видение заканчивается. Я снова в коридоре.

– Я могу исправить все сама?

Еще нет. Но я мог бы тебе помочь. Ты уже принимала мою помощь, Виолетта. Разве ты не хочешь, чтобы все были в безопасности?

Я хочу. Хочу. Я хочу эту магию. Я хочу ужасную, чудесную мощь этой силы, которая может все исправить.

– Но я не понимаю. Это ты создал Гниль. Почему не можешь сделать все сам?

Я не могу. Не один. Теперь это сильнее меня.

– Что… что случится, если я соглашусь?

Почему бы мне не показать, что произойдет, если ты этого не сделаешь?

Пол становится мягче и превращается в грязь. Мои ноги начинают в ней тонуть. Черная вода стекает по стенам вниз, превращая все мое тело в лед. Я прижимаюсь к двери, к резному дереву и холодной ручке позади меня. Подземный Лорд приближается.

Что произойдет, если Роуэн Сильванан больше не сможет платить свою десятину?

– Он умрет.

Я впервые говорю это вслух, и говорить эту правду больнее, чем я думала.

– Он умрет, и Гниль исчезнет.

Это то, чего ты хочешь?

Он наклоняется до тех пор, пока его лицо не оказывается рядом с моим. Его неосязаемые черты лица меняются и дрожат, когда свет проникает сквозь него. Он и здесь, и не здесь. Реальный и нереальный. Я поднимаю подбородок вверх, держу глаза открытыми и стойко встречаю его тьму.