Поместье Лейкседж

Его ресницы трепещут, затем он смотрит на меня налитыми кровью глазами. Он пытается оттолкнуть меня, но его настигает кашель. Свернувшись калачиком на боку, Роуэн пытается перевести дыхание. Он кашляет и кашляет, затем выплевывает чернильно-темную воду. И медленно садится, хватая ртом воздух. Выплевывает еще больше маслянистой тьмы и проводит запястьем по губам.

– Ариен.

Он осматривает берег, затем видит Ариена и Кловер, съежившихся возле деревьев. Флоренс прижимает к рукам Ариена ткань. Содержимое ее корзины рассыпано по земле.

– Он ранен?

– Да. Я…

Мои глаза наполняются слезами. Как я могу сказать Роуэну – или кому-либо еще – правду?

– Он был ранен, и это все моя вина.

Лицо Роуэна темнеет.

– Никогда больше.

Он сжимает мои руки своими окровавленными пальцами, на его лице отражаются страх и ярость.

– Ты меня слышишь? Мы закончили с ритуалами, со всем этим.

– Ты не можешь сдаться. Ты знаешь, что будет, если мы это не исправим.

– Пусть, – грубо шепчет он. – Пусть это меня убьет. Мне плевать. Я больше не допущу, чтобы тебе или Ариену, или кому-либо еще – было больно.

Он встает на ноги и спускает рукава. Еще больше крови начинает просачиваться через ткань темными полосами. Он уходит прочь, но когда достигает входа в сад, то спотыкается и начинает падать, прежде чем хватается за витую железную арку. Флоренс быстро подходит к нему и обнимает за талию. Я смотрю, как он пытается оттолкнуть ее, пока они исчезают в саду.

Я возвращаюсь туда, где сидят Кловер и Ариен, и опускаюсь рядом с ними. Я прислоняюсь к одному из деревьев и закрываю лицо руками, тяжело дыша, пытаясь собраться с силами. Перед нами раскинулся берег: холодный, черный и тихий. Кловер кладет голову мне на плечо и вздыхает. Ариен пустыми глазами смотрит на воду. Его руки обернуты тканью, но она уже вся пропитана кровью.

Я с облегчением вижу, что пятна малиновые, а не черные. Но этот небольшой момент облегчения быстро сменяется чувством вины. Я была недостаточно сильна. Раны, боль – все потому, что я уступила Подземному Лорду. Я призвала повелителя мертвых, и вот что он сделал.

Я думала, что смогу помочь. Но сделала только хуже.

Шестнадцатая глава

Глубокая ночь. Я стою в коридоре возле комнаты Роуэна с сосудом со свечой в руках. Его дверь закрыта, но раму окаймляет тонкий отблеск света. Я стучу в дверь. Ответа нет.

Я закрываю глаза и прислоняюсь лбом к деревянным панелям.

В доме тихо и спокойно. Я чувствую себя единственной не спящей – или вообще живой – во всем поместье. После того как мы вернулись с озера, Кловер лечила руки Ариена, но его кожа все еще выглядела обугленной и грубой. Она пообещала ему, что все будет хорошо. Она сказала это так же, как Роуэн, после десятины – хорошо, хорошо, хорошо. Надежда, утонувшая во лжи.

Пока она работала, я зажигала все свечи, что могла найти. В комнате Ариена я заставила ими подоконники, каминную полку и прикроватную тумбочку и поставила их на пол в каждом углу. Никогда больше я не позволю тьме прийти за мной или за Ариеном. Когда ветер шелестел сквозь стены и звучал как мое имя, я отказывалась слушать.

Флоренс вошла в комнату и подтянула стул к кровати. Отослала нас с Кловер и сказала, что она будет сама присматривать за Ариеном. Я оставила его окутанного светом и крепко спящего. Я пошла в свою комнату и тоже попыталась заснуть. Но когда я закрыла глаза, все, что я увидела, – это ритуал. Образы, которые появлялись стремительными, ужасающими вспышками. Когти. Зубы. Звук криков Ариена, когда Подземный Лорд его ранил.

И Роуэн. Отравленный и раненый, полный твердого, холодного смирения. Позволь им убить меня. Он так долго жил с этой тьмой внутри. Сражался и боролся, позволял ей разрывать его на части в медленном кровопускании, чтобы отсрочить неизбежное. Это заставляет меня думать о высыхающем колодце: об увеличивающемся пространстве между поверхностью и водой, о скрежете ведра по камням. Он сдастся, уступит, и мне придется наблюдать, как Гниль медленно разрушает его, кусочек за кусочком, прежде чем уничтожит его полностью.

Я забочусь о нем. Но я до сих пор его не знаю.

Мы скрыли друг от друга так много правды. Я должна знать, что с ним случилось в прошлом. Что на самом деле произошло, когда Подземный Лорд спас Роуэна.

Я снова стучу в его дверь, на этот раз сильнее. Звук эхом разносится по коридору.

Дергаю ручку. Дверь открывается. Я захожу внутрь.

Его комната такая же пустая, как и в прошлый раз, когда я была здесь. Занавески широко распахнуты, горячий ночной воздух проникает через открытое окно, принося запах листьев и земли. Все так спокойно, так тихо. Но потом я вижу его, свернувшегося под одеялом на своей узкой импровизированной кровати. Когда я пересекаю комнату, он поворачивается ко мне, но его глаза закрыты. Он спит.

Я вижу его руку. Запястья забинтованы – должно быть, он сделал это сам, – и густая, черная, испорченная кровь просочилась через ткань.

– Элан, – кричит он с болью. – Элан, пожалуйста…

Кошмар. Ему снова снится кошмар.