Поместье Лейкседж

Уже сейчас этот ритуал отличается от первой попытки. Ариен… все тренировки, уроки, наша жизнь в Лейкседже – это изменило его. Его почерневшие глаза, холод его магии, соленый и пепельный вкус в воздухе – это часть его самого. Это и есть он. Он умный и сильный, и он не боится.

Моя магия все еще кажется слишком маленькой и слабой. Но этого достаточно. Я смогу помочь.

Кловер ободряюще бормочет и посылает свет на наше заклинание.

– Забросьте подальше. Затяните потуже, вот там. Продолжайте.

Тени на земле сложились в решетку. С Ариеном вместе мы плетем из них тугую сеть. И мы контролируем ее. Она распространяется все дальше и дальше, пока не покрывает весь берег. Волшебство Кловер пронизывает ее, и заклинание сияет, как солнечные искры на мелководье. Под ним начинает светиться и колебаться Гниль. Подземные толчки сотрясают берег от озера до опушек деревьев. У нас все получится.

Наши руки все глубже зарываются в грязь. Так холодно. Гниль содрогается в моих ладонях. Ощущение такое же, как и в ту ночь, когда Роуэн платил десятину. Она темная, бесконечная и голодная. Тут нет света, который пронизывает мир, – золотого тепла магии Леди.

Я стискиваю зубы. Думаю о солнце, семенах и цветах. Рядом со мной Ариен сосредоточен. Его мускулы напряжены. Но его магия крепка. Он сохраняет контроль. Он не дрогнет.

С силой мы все больше насылаем нашу магию на землю. И земля движется волнами, словно вызванный луной прилив. Заклинание работает. Кловер, Ариен и я, объединив всю нашу магию, исправляем Гниль.

Почерневшая земля начинает меняться. Он смягчается, грязь снова превращается в песок. Пряди осоки отрываются от земли. По воде у наших ног проходит рябь, и чернильная тьма наконец проясняется.

На мгновение все замирает. Медленно Ариен отводит тени, и Кловер поднимает руки от земли. Мы стоим внутри все еще светящейся печати и смотрим вокруг.

Все исправлено. Мы все исправили.

Вдруг по берегу проходят темные пятна. Мы с Ариеном нервно смотрим друг на друга и поворачиваемся к Кловер. Нахмурив брови, она протягивает руку, и магия вспыхивает на ее ладони.

– Я не понимаю.

Она делает неуверенный шаг к воде, к изменяющейся земле.

– Этого не должно быть.

Я смотрю вниз и вижу, что земля расходится. Кловер кричит. Мы тяжело падаем назад, когда на темнеющем берегу появляется глубокая рана. Локоть Ариена бьет меня по щеке, и в глазах темнеет. Словно из-под воды я слышу, как Флоренс настойчиво кричит:

– Роуэн! Помоги им. Это не…

Роуэн мгновенно оказывается рядом с нами. Он хватает меня за руку, пытаясь оттащить прочь.

– Лета… – говорит он, задыхаясь.

Разлом раскрывается все шире и шире. Затем из грязи поднимается фигура. Одна, потом другая, потом еще одна. Они высокие. Слишком высокие. Маслянистая, сочащаяся и капающая тьма. У них есть конечности, но нет ладоней. Нелепые безликие головы. Они движутся вперед, и я отчаянно задыхаюсь.

– Нет!

Я смотрю на Ариена, у которого от шока широко распахнуты глаза.

– Кто они такие? Что происходит?

– Вернитесь, вы оба!

Кловер плачет. Ее руки пылают светом, который она насылает на существ, нанося жестокие удары. Они вздрагивают и тают в земле. Но затем разлом раскрывается шире и поднимается еще больше существ.

У них есть когти. Острые камни, крючковатые и жестокие. У них есть рты. Круглые, усеянные осколками битых ракушек. Они потоком поднимаются из земли. Я тянусь к Ариену, но они такие быстрые – я даже не успеваю пошевелиться, и они накрывают его.

Его рука, захваченная этими средоточиями грязи, выскальзывает из моей. Его лицо бледное и испуганное.

– Ариен, держись!

Когда он исчезает под существами, я бросаюсь к нему.

Роуэн сжимает мою руку.

– Лета, вернись.

– Нет! Ариен…

Я вырываюсь из его хватки. Но прежде чем я успеваю что-нибудь сделать, Роуэн сует руки в корчащуюся массу земли. Он даже не вздрагивает. То, как он двигается… все движения отработаны. Как будто он делал это раньше. Столкнулся с Грязью, вытащил кого-то на свободу. Или пробовал.

Я прижимаюсь к нему вплотную, упираясь своим плечом в его. Опускаю руки в грязь, в отчаянии и испуге, когда существа бросаются на меня, когда я чувствую скрежет когтей и зубов. Я все глубже проникаю в ледяную тьму, отчаянно ища Ариена, но его здесь уже нет. Есть только грязь, холод и голодные существа.

Я могла бы это остановить. Если бы я приняла помощь Подземного Лорда, ничего бы этого не случилось. Я пытаюсь ухватиться за силу, которую он показал мне, силу, выходящую за рамки моей магии. Но чувствую только легкую пульсацию. Жар в запястье, боль в груди.

Я не могу с этим справиться. Не в одиночку.

– Пожалуйста!

Я взываю к тени. К монстру, который когда-то был добрым. Который держал меня за руку и повел через лес. Который спас моего брата.

– Пожалуйста, ты сказал, что поможешь мне…

Перед глазами стоит тьма, и вечерний свет рассеивается. На меня обрушивается вода, и я слышу звук. Дыхание, шипение, вздох.

Я снова ищу Ариена, но мои руки ничего не находят в темноте. Мой голос – бессвязное рыдание, эхом разносящееся сквозь тени.

– Помоги мне, помоги мне, помоги мне.