Поместье Лейкседж

Мы почти не разговаривали с того дня, как я рассказала ему о своей связи с Подземным Лордом. Он и Кловер постоянно работали в течение последних нескольких недель, пока Роуэн был в деревне и готовился к костру. Они заполнили бесчисленные блокноты печатями и ходили взад и вперед по берегу озера. Они пробовали, терпели неудачи и снова пытались найти другой способ – любой способ – наложить новое заклинание, которое одолеет Гниль во время следующего ритуала.

Я помогала, добавляя свою слабую магию к теням Ариена, когда он применял одно из новых заклинаний. Я видела, как они уставали, злились и все меньше верили в успех. И все это время я молча взвешивала и оценивала все, что у меня было, гадая, что я могу предложить Подземному Лорду в обмен на его помощь.

Теперь, когда я стою рядом с Ариеном на подъездной дорожке, а за нами возвышается обвитый плющом дом, в груди болит. Пространство между нами похоже на незаживающую рану.

– Вы оба выглядите идеально, – говорит Кловер. Она улыбается мне, затем поворачивается, чтобы поправить воротник Ариена.

– Посмотри на себя. Ты как принц из одной из сказок Виолетты.

Она осторожно ставит фонарь на сиденье повозки, стоящей на подъездной дорожке. Флоренс и Роуэн уже поехали в деревню, чтобы помочь с приготовлениями. Кловер забирается следом и берет в руки поводья. Повозка завалена ветками и клубками зелени, которые я собрала в саду: наш вклад в костер. У лошадей – тех же, на которых мы ехали сюда, из нашего дома – в гриву вплетены цветы.

Я подхожу к фургону. Ариен хватает меня за руку и смотрит на Кловер.

– Езжай вперед, – говорит он ей. – Мы с Летой прогуляемся.

Она поднимает бровь.

– Серьезно?

Она смотрит на нас и понимает, в чем дело.

– Ой. Да, конечно.

Она мычит лошадям, и они пускаются рысью. Ариен и я наблюдаем, как повозка становится все меньше по мере того, как уезжает по дороге от дома. Как только она скрывается из виду, мы отправляемся следом.

Теперь пустой дом позади нас кажется заброшенным. Всего одно окно освещено фонарем. Вокруг нас высокие бледные деревья шуршат и шепчутся, когда жаркий вечерний воздух шевелит их листья. При всем, что произошло с момента нашего приезда, мы впервые покидаем поместье.

Мы идем через палисадник, мимо того места, куда я привела Ариена после первого ритуала. Когда я хотела уйти, а Ариен настоял, чтобы мы остались. Столь многое изменилось с той ночи, и все же многое осталось по-прежнему. Я все еще борюсь за то, чтобы он был в безопасности.

Мы проходим через железные ворота, и подъездная дорога сменяется тропой, которая медленно расширяется до полноценной дороги. Мы поднимаемся вверх по склону, и лес, окружающий поместье, превращается в поля, миндальные рощи и яблоневые сады. Мы проходим через полосы выцветших теней и пастельного заката, и я думаю о том, как красиво это будет выглядеть в Харвестфолл, время сбора урожая, когда листья станут малиновыми.

Ариен идет рядом со мной. Долгое время никто из нас не разговаривает. Все между нами кажется таким запутанным, что я не знаю, как это развязать.

Наконец я беру его за руку.

– Ариен, прости меня.

– За что именно ты извиняешься?

Его пальцы сжимаются вокруг моих. Он не спускает глаз с дороги.

– За ложь, которую ты говорила? За секреты, которые хранила?

– Да уж, звучит как много всего.

Я пытаюсь улыбнуться, но он все равно не смотрит на меня.

– Да, за ложь и за секреты. Прости за все.

Он разочарованно выдыхает.

– Я знаю, что ты хочешь сделать. Ты хочешь заключить сделку с Подземным Лордом.

– Я хочу быть уверена, что никто больше не пострадает. И если он сможет мне помочь, тогда…

– Вы с Роуэном оба полны решимости пожертвовать своими жизнями. Посмотри, что он наделал, пытаясь самостоятельно бороться с Гнилью. Он отравил себя. Он превратился в монстра. А ты…

Он грубо поворачивает мою руку ладонью вверх. На моей коже виден полумесяц.

– Ты сделала это.

Я отдергиваю руку.

– Что еще я должна была сделать?

– Ты даже не подумала, Лета. Ты ведешь себя так, словно мой единственный выбор – оставаться в стороне. Будто, раз я буду в безопасности, твоя боль не имеет значения.

Он кусает губу. Мне кажется, он пытается не заплакать.

– Ты моя сестра. Я хочу, чтобы ты тоже была в безопасности.

– Он уже помогал мне раньше.

Я стараюсь не смотреть на руки Ариена. Его руки. Тонкие бледные шрамы, оставшиеся после того, как Кловер вылечила его, нежны, словно вышивка.

– Он спас тебя.

– Ты спасла меня.

Губы Ариена изгибаются в грустной улыбке.

– То, что ты сделала в лесу, – о чем ты просила Подземного Лорда, и как это изменило меня, – я не виню тебя в этом, Лета. Но это другое. Сейчас ему понадобится больше, чем твоя магия. Ты знаешь это.

– Он не возьмет мою магию, потому что ему нужно, чтобы я ее использовала.

Провожу пальцами по руке, обводя контуры печатей на коже.

– Хотя… он может передумать, когда узнает, какие неаккуратные печати я рисую.

– Ты же понимаешь, что это совсем не смешно.

– Может, он заберет мое чувство юмора. Тогда тебе больше не придется слушать мои шутки.

– Лета.

Ариен снова хватает меня за руку.