Поместье Лок-Даун

– Что? – Фергюс взглянул на Имоджен, затем – на картину. – Да нет, конечно. Рубенс всегда изображал женщин с пышными формами. Его обнаженные неизменно полные, с округлыми формами, словно зрелые персики. – К концу фразы он замедлил речь, пристально вглядываясь в картину.

– Если вы двое уже насмотрелись, давайте приступим к делу! – крикнула им через зал леди Джорджина. – У меня вообще-то есть дела.

– Да, конечно. – Фергюс повернулся и пошел к бабушке. Имоджен постояла перед картиной еще пару секунд. Надо поговорить с Кеттерингом, решила она.

В то утро миссис Макбейн пришла одевать Беллу позднее, чем обычно, – раньше не получилось. Утро не задалось с самого начала. Молоко и прессу доставили с задержкой, и Олли не успел прогладить газеты, что ужасно рассердило Ангуса. К счастью, Фергюс сумел успокоить брата, иначе Олли грозило увольнение. А потеря еще одного слуги была бы сущей катастрофой. Несвоевременная доставка привела к тому, что завтрак разнесли с опозданием, и, соответственно, одевать леди и заправлять постели тоже стали позже. Чего только миссис Макбейн не наслушалась от Беллы и Констанции! Было только десять утра, а они уже погрязли в полнейшем беспорядке. Теперь миссис Макбейн шла к леди Джорджине, чтобы обсудить эту проблему. Что-то нужно было менять.

– Что у вас, миссис Макбейн? – Леди Джорджина читала письмо, озабоченно качая головой. Миссис Макбейн ждала, пока та отложит его. – О, я вижу, что-то серьезное, – заключила леди Джорджина, взглянув на лицо экономки.

– Да, миледи. Сегодня утром мы припозднились, и это очень расстроило и леди Аннабеллу, и леди Констанцию. Но я пришла не оправдываться, а сказать, что эта проблема будет возникать постоянно.

– Постоянно?

– Да, миледи. При полном штате прислуги мы могли бы соблюдать распорядок, невзирая на неувязки, подобные той, что случилась сегодня утром. Но из-за болезни нас осталось мало, рук не хватает, и просто некому прийти на подмогу, если что-то идет не так. В результате весь день насмарку.

Леди Джорджина устало вздохнула. Как же надоело слышать об этой проклятой болезни!

– И что вы предлагаете?

– Предлагаю не разносить завтрак по комнатам. – Миссис Макбейн затаила дыхание. Леди Джорджина молчала, осмысливая ее просьбу. Экономка заметила гневный блеск в глазах вдовствующей графини. – Будем приносить завтрак только вам, миледи, – поспешно добавила она, и леди Джорджина откинулась в кресле, немного смягчившись. – И леди Инверкиллен, естественно.

– Естественно. Но что это даст, конкретно?

Миссис Макбейн объяснила, что слугам каждое утро приходится подниматься в спальни господ по многу раз – чтобы разжечь камины, принести завтрак, забрать подносы, помочь леди одеться, потом, наконец, застелить постели и убраться в комнатах. И все это оставляло мало времени на выполнение гораздо более важных обязанностей – например на стирку.

– Обычно эту работу делают шесть горничных и двое лакеев, но сейчас остались только Максвелл и я, и если с чем-то случается задержка, сдвигается и весь дневной график работ. Но если б дамы одевались сами и завтракали в столовой, у нас было бы больше времени, чтобы убраться во всех комнатах. И кухарке было бы легче. Ведь на кухне она сейчас одна. Пришлось дать ей в помощь Локриджа.

– Локриджа? Шофер готовит еду? Господи, к чему катится этот мир?

Миссис Макбейн не могла удержаться от улыбки.

– А теперь еще и замужние женщины будут завтракать в столовой. Это противоречит всем устоям, миссис Макбейн. – Некоторое время она смотрела в окно. – Думаю, будет лучше, если я сама сообщу им об этом. Вы согласны?

Безмерно обрадованная, миссис Макбейн присела в реверансе и вышла из комнаты.

Перед обедом леди Джорджина собрала замужних дам в музыкальном зале. Белла со скучающим видом стояла у стеклянной двери. Констанция, сидя на диване, мысленно переставляла в комнате мебель. Только в лице Элспет читалось любопытство: зачем их всех пригласили?

Леди Джорджина объяснила обстоятельства дела. К ее удивлению, первой выразила протест Констанция. Графиня готова была поспорить на одну из своих лучших диадем, что это будет Белла.

– С какой стати я не должна завтракать в своей комнате? Я теперь главная в семье, и как хозяйка дома, заслужила право на то, чтобы мне приносили завтрак в мои покои. – Констанция надула губы.

– Дорогая моя, ты – временная хозяйка и всегда помни об этом. – Леди Джорджине Констанция никогда не нравилась. Конечно, она была чуть выше по положению, чем Ева: все-таки дочь банкира, а не торговца. Что за времена пошли, сетовала про себя леди Джорджина, родственников уже не выбирают.

– Почему со мной не посоветовались? – рассердилась Констанция. – Раз я теперь хозяйка дома, это решение должны были согласовать со мной.

Леди Джорджина медленно выдохнула, про себя считая до десяти.

– Я не возражаю, мама. – Леди Элспет восприняла новость весьма позитивно. С полнейшим спокойствием она внимательно выслушала объяснения леди Джорджины относительно необходимости перемен в утреннем распорядке.

– Спасибо, Элспет.