Поместье Лок-Даун

– Учитывая, что из детской есть доступ в туннели, – помедлила миссис Макбейн, – думаю, лучше, чтобы дети кушали вместе со взрослыми. – Она затаила дыхание, понимая, что предлагает неслыханное. Леди Джорджина это тоже понимала. Для одной это был реальный выход из положения, в восприятии второй – настоящая дерзость.

– Но дети в столовой! – в ужасе воскликнула леди Джорджина. – Это же неприлично! А если об этом узнают?

И это говорит женщина, которая прославилась тем, что усадила за стол вместе с герцогом и герцогиней Арденлох свою любимую шотландскую борзую. На званом ужине, где присутствовали тридцать человек во фраках и бриллиантовых тиарах, собака щеголяла в очаровательном жемчужном ошейнике.

– Пока мы не установим расположение всех до единого входов в потайные коридоры, они так и будут сбегать от нас.

– Да, пожалуй, – нехотя согласилась леди Джорджина. – Но девятнадцать человек в шести комнатах… Как в викторианских доходных домах! – Качая головой, она отошла к стеклянным дверям и посмотрела на улицу. – А все потому, что няня умерла. Уму непостижимо.

Миссис Макбейн приняла это за согласие и неслышно удалилась.

Детям отвели места на одном конце обеденного стола. Схему рассадки горячо обсуждали все утро. Хью и Фергюс считали, что детей следовало поделить на две равные группы и усадить их на противоположных концах стола, а Белла и Констанция настаивали, что дети должны сидеть вместе; леди Джорджина полагала, что это абсолютно неправильно.

Довольно долго обсуждали и меню. Леди Джорджина заявляла, что его менять не следует.

– Мы же никого заранее не предупредили. У кухарки не будет времени что-то приготовить для детей.

– Если дети будут сидеть за столом вместе со всеми, они должны есть то же, что и взрослые, – поддержала ее Белла. И хотя Ангус с ней согласился, она сердито бросила брату: – А ты свое мнение оставь при себе. Что ты можешь знать, если у тебя своих детей нет?

Констанция со злостью взглянула на золовку, и Элспет поспешила установить мир:

– Давайте посмотрим, как будут вести себя дети во время обеда, ладно?

Обед завершился слезами, зато Инверкиллены сделали надлежащие выводы.

Дети Элспет, будучи постарше, просто расстроились, что им подали отварной лосось со шпинатом, но они все же его ели. Вернее, тыкали вилками и возили по тарелкам. А вот дети Беллы взбунтовались. Они требовали сэндвичи с картофелем фри. Это был вторник, а по вторникам их всегда кормили сэндвичами с картофелем фри и персиками. Кто-то из них сполз под стол и пискляво заскулил:

– Я люблю персиковый день! Почему его отменили?

Двое других тоже полезли под стол, пытаясь успокоить несчастного. Вдруг у лица леди Джорджины пролетела картофелина. Мальчишки с помощью ложек для мороженого через стол кидались друг в друга едой, прячась за укреплениями из лосося. Хадсон пришел от этого в ужас. Он поскользнулся на шпинате и чуть не уронил графин с вином на мистера Кеттеринга. Хорошо еще, что сегодня не постелили нарядные льняные скатерти.

После обеда Айрис увела детей на долгую изнурительную прогулку, а вся семья вместе с миссис Макбейн собралась в библиотеке, чтобы обсудить, как быть дальше.

– Ну что ж, ясно одно, – начала Элспет. – Никто из нас не хочет еще раз испытать нечто подобное. – Все закивали, еще не оправившись от пережитого.

– Я вам говорила: нельзя сажать их вместе. Они постоянно подначивают друг друга, – мрачно сказала леди Джорджина. – Чтобы они не проказничали, их нужно рассадить. За ужином посадим детей между взрослыми.

Миссис Макбейн кивнула:

– Если позволите, я хотела бы высказать одно соображение. Мне трудно представить, чтобы дети каждый вечер спокойно высиживали двухчасовой ужин из пяти блюд. Сегодня вечером, я уверена, они будут вести себя смирно, но чувствую, что уже завтра возникнут проблемы, а послезавтра дети станут и вовсе невыносимы.

– Что вы предлагаете, миссис Макбейн? – резко уточнила Констанция.

Ее терпение было на исходе. Как хозяйка дома, именно она должна была утверждать меню, но леди Джорджина не желала уступать ей эту привилегию. Констанцию это сильно возмущало. Совсем не так представляла она свою роль в качестве графини Инверкиллен.

– С вашего позволения, миледи, если ограничить ужин тремя блюдами… – Комната взорвалась негодованием. Дождавшись, когда все успокоятся, миссис Макбейн продолжила: – Ужин из трех блюд и отдельные блюда для детей… – Новый взрыв гневных воплей.

– Я не намерен есть детскую пищу, облачившись во фрак! – заорал Ангус.

– А я и без фрака не стану это есть! – прорычал Сесил.

Миссис Макбейн громко вздохнула:

– Если детям подавать особые блюда, а вам обычные, но в количестве трех, ужин будет занимать чуть меньше времени и дети, мне кажется, останутся довольны.

– Сначала нам пришлось изменить свой распорядок в угоду слугам, а теперь мы должны подстраиваться под детей? Что это такое?!

Белла сердито швырнула на диван носовой платок и резко встала, чтобы налить себе чаю. Она так яростно размешивала сахар, что Хадсон испугался, как бы не разбилась чашка.

Миссис Макбейн хотелось прилечь. У нее начинала болеть голова.