Понаехали!

— Но… может… смотрины-то будут для старшенького. А там еще другие царевичи есть.

Вот Баська категорически не желала отступаться.

И на Маланьку уставилась.

— Стало быть что?

— Что? — послушно спросила Маланька, подумавши, что их-то с Баською и обычный мужик не всякий замуж взять рискнет, что уж про царевичей говорить.

— Надобно, чтоб ты на смотрины попала со мною. Вот один посмотрит, а там и другой… и высмотрит!

План окончательно созрел, а потому спорить с Баською было бессмысленно.

И Маланька лишь кивнула, во глубине души понадеявшись, что ведьма их этакое приключение не одобрит, а то и вовсе запретит.

Она же ж может!

Только ведьма даже ругаться не стала, что из дому ушли, хотя Баська, вспомнивши про наказ, не ведьмин, а мажиков — вот он-то глядел и хмурился, бровями шевелил для пущего устрашения — поспешно сказала:

— Мы за лучком ходили! Антошке спонадобился. А лучка-то и нету. Уже нехороший пошел, желтый и с червяками во внутрях. Чесноку от взяли.

И корзинку показала, что, мол, так и есть, по исключительнейшей надобности дом покинули. В приличном доме без луку никудашечки.

— А там такое…

И про царевича, стало быть, рассказала. И про смотрины, которых уж сотню лет не проводили, а потому нынче все небось захотят поучаствовать.

— Всех дворец не вместит, — сказала ведьма, и кот её кивнул, соглашаясь, что, сколь бы велик ни был царский терем, а все же невест всяко больше сыщется, чем места.

— Не все так просто, — изволил появиться дух, которого Баська несколько побаивалась, не из-за прозрачности его или неживости — он-то, небось, поживее иных будет — но потому как походил он на батюшку и на Баську глядел от точно так же, строго. — В мое время, помнится, смотрины проводили… более того, полагалось, что только так и можно отыскать подходящую партию.

И руки за спину заложил.

На Баську уставился, и аккурат, что ведьмак, бровями пошевелил. Только Баська не испугалась. Тут, может, судьба скоро решится. Куда ей бровей чьих-то бояться?

А вот послухать она послухает.

Не дура.

Понимает, что царевич — это серьезно…

Глава 27 О том, до чего опасно заглядывать в прошлое

…мы снова ждем ребенка. Теперь уже из кабака…

Жизненное.

Про отборы невест Стася читала.

В книгах. В тех книгах, которые в приличном обществе считают если не неприличными, то всяко указывающими на отсутствие вкуса у их читателей.

И вот как-то вспомнилось вдруг все прочитанное разом и… и не хочет Стася на отбор! А то еще отберется ненароком, и будет ей к ведьмаку с князем еще и царевич.

А оно ей надо?

— Ты верно заметила, девонька, что желающих будет много. Более того, желающих будет очень много, — в доме Евдоким Афанасьевич обрел былую плотность, и теперь если просвечивал, то с самого краюшку. А так казался вполне себе настоящим. — Смотрины… суть в том, что любая девица, ежели она свободна, не только в смысле данных обещаний, просто холопки не допускаются… так вот, любая, подчеркну, девица, может получить право предстать перед царевичем и стать его женой.

— Так уж и любая?

— В теории, — усмехнулся Евдоким Афанасьевич.

— А на практике?

— А на практике… красота красотой, а политика — политикой. Поэтому да, старый закон работает, но… подозреваю вовсе не так, как мечтается о том юным красавицам.

Упомянутые красавицы зарделись. А Баська насупилась.

— Все начинается с храмов. Девицы, которые решили поучаствовать в смотринах сами ли, по родительскому ли слову, главное, что они обращаются в храмы.

— В любые?

— В любые… увидишь, завтра не останется в Китеже храма, в который не выстроится очереди из желающих попробовать…

Стася кивнула.

Оно-то понятно. Тут ведь не в реалити-шоу кастинг будет, а в потенциальные царицы.

— Каждая должна войти и коснуться камня. И если будет на то воля богини Ладоры, которую, как ни странно, почитают и ныне, хотя прежде люди помнили её вовсе под иным именем, но если будет её воля, камень вспыхнет белым светом.

— А… — тихо поинтересовалась Маланька. — Это… больно?

— Понятия не имею, — ответил Евдоким Афанасьевич. — Я ж не девица. Но считается, что это благословение божье. И потому к девицам, его получившим, всегда отношение особое. Пусть царицей станет лишь одна, но и другие женихов найдут.

— Не, — покачала головой Баська. — Мне царевич нужен.

— Зачем? — Евдоким Афанасьевич определенно удивился.

— Так… ведьма обещала же ж.

— Не я! — поспешила заверить Стася. — Я никому ничего не обещала!

— И правильно…

— Стало быть, благословение. А потом?

— Потом просто. Те, кто получил, а их обычно оказывалось не так и много, помнится, еще моя матушка говорила, что никогда-то больше сотни не набиралось, отправляются во дворец, где и живут, проводят время с царицей-матушкой, встречаются с женихом, а он приглядывается. И не только он. Следом за царской много иных свадеб играют.

Девицы задумались, а Стася втайне понадеялась, что благословение это — штука такая… редкая. Авось и пронесет.

— А… испытания? — на всякий случай уточнила она. — Устраивают?

— Зачем?