Попаданец в адептку Академии повелителей драконов

— Все, не провожайте, — шмыгнув в последний раз, гордо заявила она. — Меня можно исключить, но не победить. И ты, Рамис Тин, еще обо мне услышишь!

Бухнула тяжелая входная дверь, и троица осталась сидеть в напряженном молчании. Их явно поразило случившееся. Ард усиленно соображал, не зная, как поступить, но в конце-концов он решился. Эффект неожиданности в такой момент действительно мог сработать.

Аркадия ворвалась в бывшую комнату Эстель, уперла руки в бока, грозно глядя на опешивших девушек. Светлые кудряшки воинственно торчали в разные стороны.

— Я все слышала! — заявила она. — Я давно знала, кто в этом замешан, но надеялась, что вы одумаетесь. Получили теперь? Эстель даже не догадывается, как ей повезло — я-то на своей шкуре почувствовала, что такое гнев ректора! Ей ничего не сделали, просто выгнали — потому, что она действительно лучшая после Тиары. Но вам-то спуску не будет! Вас не просто исключат, вас накажут, а, возможно, и ваши королевства. Хотите такого? Хотите вернуться с позором, ощутить на себе всю ненависть претенденток на Отбор следующего года — которые уже не попадут в Академию?

Трое девушек испуганно молчали.

— Эстель ушла, некому больше вас подначивать, так играйте честно! Покажите, на что вы способны, используйте последний шанс сберечь свою репутацию и достоинство! И не пытайтесь даже что-то мне сделать — сами видели, магия меня не берет, а ловушками не запугать и не убить. Я не желаю вам зла, мне до вас вообще дела нет, но, если тронете Тиару — пожалеете. Все поняли?

Адептки молча закивали, и Ард поспешил покинуть комнату. Он не привык так общаться, запугивать и угрожать, особенно девушкам, но другого выхода сейчас не видел. Возможно, ему все-таки удалось заставить их задуматься, оставить грязные уловки, хотя бы из-за страха ректорского наказания. Вот только ошибка Арда заключалась в том, что он судил о других по себе.

— Я знаю, как мы это сделаем, — тихо и зло произнесла Полет, после минутного молчания. — Грядет буря. Там все и решится.

Глава двенадцатая

После обеда ректор продолжил просмотр остальных участниц, но тем, кто уже выступил, разрешили не присутствовать. Арду было душно в стенах Академии, все эти интриги давили на него не хуже холодных игл Рамиса, а потому он вытащил Тиару прогуляться в парк.

— Не понимаю, почему некоторые готовы горло перегрызть из-за победы в этом Отборе?! — яростно пиная носком сапога валяющиеся на дорожке ветки, возмущался Ард. — Ну должно же быть хоть какое-то чувство собственного достоинства! Я хочу просто показать свои таланты и…

— Зима скоро, — тихо перебила Тиара, беря его за руку, и сразу расхотелось ругаться дальше.

Действительно, стало куда прохладнее, им даже пришлось надеть меховые накидки — но и кроны деревьев, и трава оставались все такими же густыми и радовали глаз изумрудной зеленью. Все в этом волшебном мире было не так.

— Скажи, ты бы хотела, чтоб я покинула отбор?

Ард едва не споткнулся от этого простого вопроса. «Хотел бы? Да я мечтаю об этом!»

— Главное, чтоб ты была счастлива, — ровно ответил он. — Победив или покинув — тебе решать. Но неужели ты боишься конкуренток?

— Не их… — едва слышно пробормотала Тиара.

Ард сильнее сжал тонкую замерзшую ручку. Чувствуя, как теплеют ладони, не выдержал, переплел их пальцы.

— Ты не обязана. Можно же победить, забрать желание — и просто уйти!

— Какая же ты наивная, Дия, — грустно вздохнула Тиара, — наивная и счастливая, что не победишь.

«Очень, очень «счастливая». Знала бы ты все…»

— Вообще-то, у меня есть все шансы! — гордо заявил Ард. — Там, рядом с расписанием, повесили сводную таблицу наших оценок. Так вот, у меня по полосе препятствий десятка, еще и по бегу заранее девять поставили. Танцы, конечно, ноль, но это немногим хуже, чем единица или двойка за выступление. Посмотрим, что за испытания нам еще придумают… Возможно, я стану твоей главной соперницей!

— Хорошо бы, тогда все будет честно, — чуть улыбнулась Тиара, но даже пламенная речь подруги ее не проняла. Ард остановился перед девушкой, заглянул ей в глаза.

— Зачем все это? Разве тебе нужно одобрение незнакомого, чужого мужчины, чтобы чувствовать себя лучшей? К чему доказывать ему что-то?

Холодный ветер пронесся на парком, ледяными пальцами залез за шиворот, попытался заглушить опасные слова.

— Если девушка участвует в Отборе, но не выполняет его условий, она заслуживает всеобщее порицание, — тихо ответила Тиара. — Если она попробует отказаться от своего долга, победив…

— Да какого долга?! — вспылив, выкрикнул Ард. — Ты принцесса, ты высшая, ты никому ничего не должна!

На плечо легла мужская рука, и тут же застыло сердце, заныли ушибленные недавно ребра. Ард попробовал поставить щит, но понял, что уже поздно, не сработает.

— Тиара, — послышался за спиной непривычно мягкий голос Рамиса, и он легким движением отшвырнул Аркадию в сторону. Принцесса, не сводя с него взгляда, даже глазом не моргнула, — могу я с тобой поговорить?

— Да, конечно, ваше высочество, — пробормотала она.