Попытка побега

  Тяжелые тучи нависали над замковыми башнями, однако дождя не было. Угрюмые часовые то и дело посматривали на небо, готовые спасаться от падающей с неба воды.

  Наместник шатался взад-вперед по крепостной стене, стараясь успокоить нервы. Именно сейчас разыгрывался рискованный план по столкновению вражеских армий между собой. И северные, и южные вторженцы не торопились, не желая, видимо, утомлять солдат перед штурмом. Однако уже к вечеру они должны были оказаться около замка - и вот тут в игру вступят егеря.

  Время тянулось медленно, как густой сахарный сироп. Солнце, невидимое за тучами, клонилось к закату. В замке завершались последние приготовления к осаде - на стену поднимали связки стрел, арбалеты, бревна и камни. Недавно прибывшие в замок отряды ополченцев из всех четырех деревень долины подгоняли выданное снаряжение - арсенал был выметен дочиста.

  Кузнец торопливо стучал молотом, поправляя поврежденные комплекты доспехов, захваченные в схватках с гнолльей шайкой.

  Группа крестьян под руководством старика-архитектора волочила по двору каменный блок - строительство стены было закончено еще вчера, но неуемный дед продолжал что-то выдумывать и на ходу воплощать в жизнь.

  Наместник вглядывался в лица солдат, рыцарей, ополченцев - и не видел в их глазах страха, лишь сосредоточенность и решимость. Что это - прописанные в системе характеристики "боевого духа", или нечто большее?

  Ради чего эти люди будут сражаться и умирать? Ради того, чтобы он, избранный наместник, продолжал править долиной? Он ведь даже не их лорд, он один из них, волею случая ставший главным. Разве нейтральный замок не должен присоединиться к игроку той же расы, может быть, выставив ряд условий или выдав квест? Но никто не вел речь о сдаче - все молча готовились к осаде и возможному штурму.

  - Они возвращаются! - раздался крик часового с вершины правой воротной башни.

  Наместник бросился к парапету и увидел несколько фигурок, кажущихся совсем крохотными с такого расстояния. Их было четверо - по крайней мере вернулись все. Один, вероятно, был серьезно ранен - двое товарищей несли его на плечах. Последний, с наполовину натянутым луком в руках, шел полубоком, не отводя взгляда от зарослей, из которых они вышли - судя по всему, опасался преследования.

  Несколько всадников выметнулись из ворот и направились навстречу егерям. Спустя несколько минут те предстали перед наместником, в нетерпении вглядывавшимся в их лица - успех или неудача?

  Егеря явно побывали в жаркой схватке - все четверо щеголяли свежими, сделанными наспех повязками, их доспехи несли отметины от стрел и клинков.

  Вперед вышел Лэнс, и еще до того, как он заговорил, наместник уже все понял по его виду.

  - Нам не удалось, ваша милость. - егерь выглядел совершенно несчастным - предложенный им план, будучи единственным, был провален им же самим. - Мы столкнули между собой их авангарды, но... Их командиры очень быстро разобрались в ситуации. И у них оказались достаточно умелые следопыты, чтобы сесть нам на хвост и не дать нам шанса на повтор.

  - Ну что же, - произнес наместник, пытаясь не выдать голосом свое разочарование, - Вы сделали все, что было в ваших силах. Позаботьтесь о своих ранах и отдохните, ваши луки будут нужны нам на стене во время штурма.

  ***

  Спустя час после бесславного возвращения отряда диверсантов на горизонте показался авангард вражеских армий. Они шли параллельно, не смешивая рядов. Красное и белое солнца объединились, чтобы опалить серые крылья.

  Немедленного штурма, конечно же, не последовало - осаждающим требовалось собрать привезенное с собой осадное снаряжение, навязать лестниц и настилов для форсирования рва. Кроме того, войску требовался отдых после длительного перехода, солнце садилось, а атаковать в темноте - та еще забава.

  Армии вставали лагерями, каждая - своим, слева и справа от центральных ворот, за границей выстрела из лука. Солдаты ставили палатки, периметр укреплялся связанными из бревен легкими заграждениями. Действовали удивительно синхронно - сложно было поверить, что одной из этих армий управляют игроки, а другой - искусственный интеллект. Впрочем, какая разница, кто будет держать меч, который снесет тебе голову.

  - Жребий брошен, - тихо сказал наместник, глядя с высоты стены на копошение фигурок во вражеских лагерях. - Время на подготовку закончилось. Осталось встать на стену и перебить всех врагов до того, как они перебьют нас.

  ***

  Наместнику не удалось заснуть - нервное напряжение не отпускало, хотелось куда-то бежать и что-то делать. Он несколько раз обошел весь замок, затерроризировал часовых и лично ощупал едва ли не каждый камень на стене.

  Сонных телохранителей, таскавшихся следом за ним с унылыми лицами, он прогнал спать еще два часа назад.

  В конце концов он, видимо, окончательно достал бойцов, которые даже присесть не могли, стоя по стойке смирно в ожидании очередного визита нервного начальства, и они пожаловались начальнику караула. Сэр Артур поймал наместника на выходе из воротной башни и затолкал в донжон, не слушая возражений.