Порочная красота

Продвигаясь дальше, замечаю, что Аякс замедлил скорость. Он останавливается в добрых шести метрах от последней платформы и чертыхается, начиная раскачиваться всем телом в попытке подлететь ближе. Ничего не выйдет, но мне и своих проблем хватает.

Я остро ощущаю, что время выходит. Все оказалось гораздо сложнее, чем выглядело со стороны. Я в своей лучшей форме, но мне нужно немало концентрации, чтобы упираться в панели, продолжая при этом двигаться вперед. Сжимаю челюсти.

Я прошла так далеко не для того, чтобы потерпеть неудачу. Нужно утереть нос многим ублюдкам. Сестре и брату. Парису. Ахиллесу. Каждому жителю Олимпа, кто думает, что мои достоинства ограничиваются принадлежностью к семье Касиос и красотой, которая досталась мне при рождении.

Аталанта опережает меня, искушая ускорить темп, но единственная ошибка обернется провалом. Сосредоточившись на дыхании, продвигаюсь вдоль панели. Шагнула. Прижалась. Шагнула. Прижалась. Снова и снова. К тому времени, когда дохожу до конца, все тело дрожит. Осматриваю расстояние, которое мне предстоит преодолеть, чтобы дотянуться до каната и перелететь на следующую платформу. Отсюда оно кажется бесконечным. Я бы легко допрыгнула до нее, если бы мышцы не затекли, но я измотана.

– Я смогу, – бормочу. Не важно, могу или нет, потому что на сомнения нет времени.

Я прыгаю.

Едва мои ноги отрываются от панелей, понимаю, что просчиталась. Хватаюсь за канат на несколько метров ниже, чем планировала, слишком близко к концу. Канат раскачивается, а я сползаю вниз еще на несколько сантиметров, и мои ноги начинают болтаться в воздухе.

Черт, черт, черт.

Платформа выше, чем ожидала, а скорость моего движения ниже, чем рассчитывала. Придется прыгать. Я отпускаю канат в высшей точке размаха и врезаюсь в платформу, повиснув на ней. Весь воздух вырывается из моих легких, но я не позволяю себе останавливаться. Если сделаю это, то упаду.

Пытаюсь ухватиться за что-то, но соскальзываю на пару сантиметров вниз. В сторону поражения. Нет, черт побери. Я так далеко прошла. Не позволю такой мелочи, как сила тяжести, одолеть меня. Заставляю себя замереть, подумать. Если смогу закинуть ногу на платформу…

В поле зрения появляется темный ботинок, и, в ужасе подняв взгляд, вижу, что надо мной стоит один из людей Афины. Он поднял ногу, намереваясь ударить меня в лицо. Вот черт, будет больно.

Но ему не представляется эта возможность.

Позади него появляется Аталанта. Сперва думаю, что она просто сбросит его с платформы, но она действует более драматично. Разворачивает его и наносит сокрушительный удар в лицо. Он обмякает и падает на платформу. Срань господня, она вырубила его одним ударом.

Ухмыляясь толпе, она приветственно машет и смотрит на меня. Наклоняется и протягивает мне руку, ее смуглая кожа блестит от пота. Мотаю головой.

– Я справлюсь.

– Вовсе нет.

Мне не нравится, что она может быть права. Руки дрожат, но я мотаю головой.

– Справлюсь.

Она нетерпеливо вздыхает, а в ее голосе слышится раздражение.

– Прекрати тратить время и возьми мою руку, иначе я уйду, и ты упадешь.

У меня и правда нет другого выбора. Хватаю ее за руку и позволяю затащить меня на платформу. Толпа неистовствует, и кажется, будто дрожит арена. Аталанта бегло улыбается, и я оказываюсь в ее объятьях. Не дав возможности среагировать, она театрально наклоняет меня назад и быстро целует. Затем ставит на ноги и мчится к последнему препятствию: толстому канату с узлами, по которому нам придется лезть, чтобы добраться до последней платформы.

Всего канатов три, и я спешу к тому, что посередине. Руки и ноги яростно протестуют, но я переживала такую боль бессчетное количество раз. Быть гимнасткой больно, но не больнее, чем расти в доме моего отца. На самом деле я всю жизнь готовилась к этому моменту.

Начинаю карабкаться по канату, борясь с силой притяжения и собственной слабостью. Преодолеваю половину подъема, когда противник, которого оглушила Аталанта, встает на ноги и смотрит наверх. Из-за черной маски мне не видно его лица, но я чувствую, как мы встречаемся взглядами. Он, слегка пошатываясь, идет к моему канату.

– Нет, – шепчу я.

Я не для того столько прошла, чтобы проиграть.

Борюсь со своими измученными мышцами, борюсь с гравитацией, чтобы поднять свое тело еще на несколько сантиметров. Этого недостаточно. Противник слишком высокий. Он берется за конец каната и, прыгнув, хватает меня за щиколотку. От его прикосновения я чуть не падаю вниз. Сползаю на несколько сантиметров с визгом, который тонет в крике толпы. Еще рывок – и я срываюсь с каната.

Падаю на платформу лицом вниз. Больно. Черт, как же больно. Но если останусь лежать, меня исключат. Кое-как поднимаюсь на ноги, а арена бешено вращается вокруг меня. Толпа ревет, словно дикий зверь, жаждущий крови. Они хотят увидеть мое поражение. Все хотят этого.

С другой стороны каната человек Афины тоже поднимается. Кажется, он все еще нетвердо стоит на ногах, но если он хоть чем-то похож на Ахиллеса и Патрокла, оттого не станет менее опасным. У меня будет только один шанс.