Порочная красота

Времени на разговоры больше не остается, нас быстро ведут по бетонному туннелю. Когда бойцы высыпают через главный вход на арену, меня потрясает, как она изменилась. Полоса препятствий исчезла, а вместо нее появились стены различной высоты. С виду они похожи на бетонные, но это невозможно. Бетон слишком тяжелый, чтобы его можно было притащить сюда и выстроить этот…

Лабиринт. Наверняка.

Из-за непрекращающихся одобрительных возгласов толпы трудно сосредоточиться.

Мне кажется, я буду слышать этот звук в своих кошмарах. Он напоминает, что ко мне приковано слишком много взглядов, а это испытание изменит ситуацию еще больше, чем первое. Осталось двенадцать претендентов.

После этого испытания их количество сократится больше, чем вдвое.

Я бросаю взгляд на Елену, а затем на Ахиллеса, стоящего с другой стороны от нее. У обоих сдержанное выражение лица, но, несомненно, они чувствуют ту же дрожь в груди, что и я. Я всегда был уверен, что Ахиллес завоюет титул Ареса. Не сомневаюсь в этом и сейчас.

Но цена…

Цена может оказаться выше, чем я мог себе представить.

Прожектора освещают ложу, в которой сидит Афина. На ней костюм бежевого цвета, а еще она в ярости. О, она это скрывает, но я очень долго работал у нее в подчинении и знаю, какое у нее настроение. Она так же недовольна тем, как все обернулось с наемником, как и мы. Тем более что это произошло на ее территории.

Афина поднимает руку, и на арене тотчас воцаряется тишина. Она обводит участников пронзительным взглядом.

– Второе испытание скоро начнется. Вы все займете позиции в разных участках лабиринта. К выходу ведет одна дверь, но чтобы открыть ее, нужен ключ. В лабиринте спрятаны пять ключей. Кроме того, время на прохождение ограничено. Вы можете взять только один ключ, когда – и если – найдете его. Если не найдете ключ и дверь, ведущую из лабиринта, в отведенное время, вы выбываете из турнира.

На этом этапе начинают распадаться союзы. Если ключей пять, значит, выбывает семь человек. Как минимум. Сперва мы должны найти ключи, и нет никаких гарантий, что все они будут обнаружены до того, как истечет время.

Я делаю медленный вдох и говорю так тихо, чтобы меня слышали только Елена и Ахиллес:

– Готов поспорить, что ключи (по крайней мере, несколько из них) будут в центре лабиринта.

– Найди вход, найди выход, – размышляет Ахиллес. – Кажется, все довольно просто.

Елена фыркает.

– Конечно. Просто. Вот только другие участники пытаются сделать то же самое.

К выстроившимся в шеренгу участникам подходит Беллерофонт с черными колпаками в руках. О, это разумно. Они не дадут нам возможности запомнить путь через лабиринт. Если у нас будут завязаны глаза и нас поведут запутанным маршрутом, это собьет нас с толку, и придется начинать с нуля.

По крайней мере, в теории.

Беллерофонт надевает первый колпак на голову Минотавра и слегка его затягивает. Затем идет к следующему участнику.

– Будет борьба, и драться будут не по правилам. – Я не говорю ничего нового для них, но все равно чувствую, что обязан это озвучить.

Елена качает головой с безупречной улыбкой на лице.

– И я тоже. – Она переводит взгляд с меня на Ахиллеса. Впервые с того момента, как мы сели в фургоны сегодня утром, из-за маски показалась настоящая Елена. – Держитесь от меня подальше. Я не… Слушайте, вы оба мне нравитесь. В идеальном мире мы бы не соревновались друг с другом, но мы не в идеальном мире, и я не допущу, чтобы эмоции встали на пути к моей цели. Так что без обид, но я переступлю через вас ради титула Ареса, если придется.

Живот сводит от ее слов, хотя в них нет ничего удивительного. И ощущение становится только хуже, когда Ахиллес громко хохочет.

– Увидимся по ту сторону, принцесса.

Она улыбается беспощадной улыбкой.

– Не сомневайся.

Беллерофонт оказывается рядом с ней и надевает черный колпак на голову. Следующим они подходит ко мне. Даже зная, что будет дальше, я все равно чувствую замешательство, когда все вокруг темнеет. Колпак совершенно не пропускает свет, а крик толпы кажется особенно громким, когда нет возможности отвлечься на что-то взглядом.

Я вздрагиваю, когда руки опускаются мне на плечи. Меня ведут вперед, и зная, что мы находимся метрах в шести от лабиринта, я все же не могу сориентироваться. Пытаюсь следить за поворотами, но это провальная затея. А раз это мне не под силу, сомневаюсь, что другим удалось успешно с этим справиться.

Ну что ж. Это не выходит за рамки моих ожиданий.

Руки, лежащие у меня на плечах, заставляют остановиться, а тихий голос говорит мне в ухо:

– Стой здесь и не снимай колпак, пока Афина не объявит начало испытания.

Я киваю, и мои плечи отпускают. Без прикосновений, направляющих в пространстве, мне становится еще больше не по себе. Шум не смолкает, и в такой кромешной темноте приходится противиться желанию выставить руки для защиты. Любой может стоять на расстоянии вытянутой руки и…

Возгласы стихают, и знакомый сдержанный голос Афины наполняет пространство.

– Второе испытание начинается. Оно закончится через два часа, или когда первые пять участников выберутся из лабиринта. Удачи.