Порочный круг

— Тише... Тише... — Я протянул ему руку. — Куда ты собираешься бежать в таком виде?

— Отдайте мне одежду!

— И не подумаю.

— Ну, пожалуйста, не надо... — уголки губ Жана опустились, он засопел, и на его глазах навернулись слезы.

Я подошел к нему:

— Ну, чего ты испугался? Я не полицейский кибер, а, кроме того, тоже имею такую штуку.

С этими словами я взял ладонь мальчишки, засунул себе за пазуху комбинезона, чтобы его пальцы коснулись панельки. Его мимика сразу стала удручающе равнодушной:

— Вы командир, мистер?

— Да. И, по идее, набираю команду для линкора. Во всяком случае, по-моему, одного оператора я себе уже нашел.

Я, продолжая держать Жана за руку, отвел его обратно к нагревателю. Прополоскав рубашку, напугав при этом какую-то крупную рыбу, подошедшую к берегу на свет нашей стоянки, я уселся около гостя и принялся свежевать улов. Мои мысли постепенно уносились все дальше и дальше в прошлое, разбуженное в памяти неожиданным знакомством с "мальчиком для битья".

В двадцать четвертом столетии, освоив технологию сверхдальней телепортации, земляне получили реальный выход к другим светилам. С помощью специальных станций — колец диаметром в пять километров, расставленных через каждые двести шесть астрономических единиц, были созданы сверхбыстрые межзвездные трассы. По этим путям корабли перемещается в иных пространствах со скоростями, которые с точки зрения нашего измерения в сто раз превышают световую. Сейчас, на пороге четвертого тысячелетия, люди обжили все тринадцать звездных систем, расположенных от Солнца на расстояниях, ограниченных сферой радиусом в четыре парсека. Четыреста с лишним лет длилась относительно безоблачная эра великой космической экспансии. Вырвавшись на просторы вселенной, человечество претерпело поистине гигантский демографический и социальный взрыв. К примеру, благодаря колонизации иных миров, рождаемость увеличилась в таких масштабах, что на сегодняшний день численность населения всех обитаемых планет перевалила за триста миллиардов жителей, причем, около сорока миллиардов — молодежь. Благодаря успехам медицины и генетики, по достижении двадцатипятилетнего возраста, люди стареют раз в пять медленнее, чем, скажем, в начале третьего тысячелетия. Средняя продолжительность жизни возросла до трехсот пятидесяти и более лет.

Катастрофа разразилась в июне 2879 года. Именно тогда, на пассажирский лайнер, выполнявший рейс до Проциона и только что вышедший из подпространства, совершил нападение боевой корабль враждебной цивилизации. Его экипаж составляли сплошные киберы. До сих пор мы не знаем, кто их хозяева, но, по всей вероятности, следы ведут в Плеяды, рассеянное звездное скопление в ста сорока парсеках от солнечной системы. Эти существа используют технологии, аналогичные земным, но, судя по расстоянию, на которое они проникли во вселенную, старше нас, по крайней мере, на три тысячи лет, что в совокупности указывает на их более медленное прогрессирование. В первые тридцать лет конфликта человечество в качестве солдат использовало киберов собственного производства, успешно выполнявших до этого функции стрелков во всех военизированных формированиях. Они удачно выполняли задачу сдерживания инопланетных агрессоров, но ни те, ни другие, прежде всего из-за психологической примитивности, не могли взять верх. Такая патовая ситуация не устраивала алчущих новых владений землян. Люди пытались вмешиваться в ход сражений, дистанционно управляя роботами. Но в условиях реальной космической баталии это было весьма затруднительно и малоэффективно. Только хитрость, отвага и интуиция биологического разумного существа, непосредственно ведущего боевые действия, позволили бы сокрушить машинерию враждебного нам сознания. Но люди берегут свою драгоценную жизнь и давно отвыкли воевать, поэтому необходимо было создать нечто среднее между человеком и кибером. Нечто, обладающее эмоциональными и интеллектуальными качествами полноценного индивидуума, но превосходящее обыкновенного человека по степени интеграции с компьютерными системами.