Порог греха

– Уж не на поиски ли снежного человека? – пошутил шеф-редактор.

– Именно так, – Ксения задыхалась от радости. – Он дал знать о себе. Вы поняли, о ком я?

За Рысью охотились не только опера силовых структур, но и репортёры.

– Давай, Ксеньюшка! Давай, милая! – обрадовался редактор. – Все страницы газеты станут твоими! Жду звонка! Жду материала!

Ксения предполагала, что в условиях тотального контроля за жизнью лесогорцев, слежка за журналистами была первостепенной и её телефон не мог не прослушиваться, но на миг она потеряла бдительность. Спохватившись, успокоила себя мыслью: кто догадается, о каком снежном человеке идёт речь? Она явно недооценивала провинциальный сыск.

До Осикты Друбач почти два часа летела на стареньком двукрылом самолётике. Он давным-давно отработал отпущенный ему конструктором Антоновым век, но снова был призван временем послужить враз скорченному от рыночной перестройки капитализма народу: воздушные реактивные гиганты прозябали на зарастающих сорняками аэродромах в ожидании топлива, смазочных масел или продажи на распил. Пилотировали «Аннушку», судя по белым головам, тоже ветераны воздушного флота. Но это не обескураживало пассажиров, напротив, старые лётчики внушали полное доверие и надёжность.

Самолётик надрывно тарахтел мотором, часто ухал в воздушные ямы, скрипел железным, исхлёстанным непогодами долгих лет телом, пропуская в полость свою холодный воздух. У Ксении подмёрзли ноги, сводило тошнотой желудок. Комфортно чувствовали себя только ещё десять находящихся на борту пассажиров. По тому, как они общались между собой, было понятно, что это северяне, хорошо знакомые друг с другом. Они поочерёдно пили водку прямо из горлышка бутылки.

На аэродроме пассажиров поджидал старенький автобус с ободранным корпусом и выбитыми стёклами салона. Управлял им водитель с испитым, изморщенным старостью лицом. Он и подвёз Ксению до самой гостиницы. Весело щерясь, сказал, что её ждут в «управе». Степан Иваныч.

– А кто это такой?

– Как кто? – в удивлении водитель даже треух сдвинул на затылок. – Это же наш голова району. Кто ж его не знает?

– Спасибо, – поблагодарила Ксения и сунула ему несколько купюр. За десятиминутную поездку это была хорошая плата – глаза шофёра потеплели в удовлетворённом прищуре.

– Если надо, я подброшу к администрации!

– Спасибо, – вторично поблагодарила Ксения, – мне надо ещё устроиться и отдохнуть с дороги.

В большом бревенчатом здании гостиницы было необычайно тихо и пусто. Из-за редко появляющихся здесь гостей отапливались две-три комнаты, каждая на двух обитателей. Умывальник – на кухне. Туалетные удобства – во дворе. Это не смущало Ксению: в комнате тепло и сухо, есть стол, стул, кровать, а большего и не нужно!

Хозяйка гостиницы, сероглазая, золотозубая и улыбчивая женщина в толстом, домашней вязки, свитере и меховой шапке, которую она не снимала даже в помещении, поинтересовалась:

– Надолго в наши края?

– Пока не знаю. Вот встречусь с вашим главой и определюсь!

Наскоро перекусив, Ксения пошла в администрацию. Она размещалась в единственном двухэтажном здании из белого силикатного кирпича в самом центре посёлка. На центральной улице журналистка не встретила ни одного человека. Дома казались нежилыми.

Гекчанов сидел за столом и что-то писал. Он только один раз посмотрел на Ксению, изучающе, точно прицеливаясь, но и этого было достаточно для того, чтобы она запомнила лицо главы: узколобое, продолговатое, с маленьким носом-пуговкой и тонкими губами; скулы туго обтягивала гладкая кожа с неестественно красноватым цветом. Неохотно и односложно отвечая на вопросы Ксении, он убирал глаза и продолжал писать, всем своим видом показывая нежелание говорить с журналисткой.

Поняв, что притирочный разговор с главой – пустая трата времени, Ксения выстрелила в упор:

– Где я могу увидеть Рысь?

Ответ прозвучал незамедлительно, Гекчанов был готов к нему:

– Завтра в восемь часов утра ждите меня у входа в гостиницу, без опоздания. Хозяйке скажете, что едете готовить репортаж в становище промысловиков. Ясно? Оденьтесь потеплее! До свиданья!

В эту ночь Ксения плохо спала. Часто просыпалась, опасаясь, как бы не прозевать час подъёма. Электричество в целях экономии отключали с вечера. Ксения чиркала спички, освещая циферблат ручных часов. В семь утра она уже была на ногах. Оделась как можно теплее, предполагая дальнюю поездку: глава намекнул не зря! Разбудила хозяйку.

– И куда вы ни свет ни заря? – ворчала та, зажигая свечу.

– К охотникам.

– За пушнинкой?

– За материалом.

Хозяйка поняла это по-своему.

– Тоже бизнес?

– Бизнес, бизнес, – не стала она разочаровывать хозяйку, удивляясь, как быстро язык рыночной экономики отвоёвывает своё место в языке даже тех, кто не имеет к ней никакого отношения.

– И кто же вас в тайгу повезёт?

– Степан Иванович.

«Надо же! – изумилась хозяйка. – Должно быть, важная птица эта городская вертихвостка, если сам глава района к ней в водилы определился!»