Порох и соль

Здесь пахло перцем, потом, острым женским и тяжелым рабским, жасмином, сотнями разных фруктов, только выспевающих и уже гниющих, сладким вином и тяжелым ромом, сталью на тысячах точильных кругах и жареной свининой, рыбаками, их уловом, апельсинами и огромными кипами табака, ждущих своих покупателей. И женщинами Мбойе, распутными красавицами, рано вырастающими и рано оставленными семьями, жившими как кто сможет и продающими себя только-только входя в женскую пору.

«Окрутит она тебя, дурачок! – проворчал дед. – Не верь черным сукам, они сладкие и сладость их полна яда!»

Хорне почти верил деду, вроде пропавшему после переименования корабля, но не мог устоять, встретив Нефер. Та, покупавшая свежих девушек из новых привозов, удивительно стройная и туго облитая алым шелком в серебре узора, улыбнулась. И Хорне утонул в ее белоснежной улыбке, прячущейся за темными губами, удивительно не пухлыми для местных женщин.

Команда, кроме Марка, была непротив неожиданной стоянки. И разбредалась вечерами и днями не хуже самого шкипера. А Хорне, появившийся на третий день, лишь взял золота и снова пропал в белокаменной сладкой темнице, где правила гибкая и пахнущая кофе красавица с глазами цвета янтаря.

– Выпей! – Нефер протянула кубок. – Тебя взбодрит.

От нее это звучало с вызовом. Хорне не сдавался уже много боев, проведенных с ней под высоким потолком, забранным над ложем шелком и расписанным узорами со зверями.

– Выпей!

Хорне посмотрел с недоверием. Голос Нефер звучал странно, со спрятанным приказом.

– Тебя ждут за дверью. Давно, но я не могла от тебя оторваться…

Она провела языком по верхней губе и, обнаженно-прекрасная, ушла в проем стены, прячущий всегда подогретый бассейн. Хорне сперва удивился, но потом узнал про хитрую систему труб. Пусть здесь и Юг, но в зимние шквалы становилось прохладно, а Нефер любила комфорт.

А его, значит, ждут? Интересно.

Им всем пришлось переодеться, оказавшись в Мбойе. Но потом… после нескольких драк, учиненных местными прохвостами, сперва вернулись плотные нагрудники, а потом и кафтаны рыбьей вываренной кожи. От кривых острых ножей, любимых белозубыми и чернокожими бандитами, северная одежда порой защищала не хуже доспехов.

А морские сапоги оказались отличным подспорьем против змей и скорпионов, водившихся тут в достатке. Хотя, конечно, порой было жарко. Но ведь у Нефер имелась постоянно подогретая вода, так что Хорне не переживал за грязь и пот. Его ждут? Хорошо, что его капитанский красивый камзол на флейкке, а с ним тут короткая куртка, штаны и даже нагрудник. И, конечно, тесак.

Из окна тянуло городом и, немного, морем. Сладко-приторно-гниющее месиво из людей и едва пробивающиеся горьковато-соленый запах дома. Хорне очень надеялся, что его ждет просто разговор. Ведь он еще не успел сцепиться ни с кем из серьезных людей Мбойе.

«За дверью» было приемной, кабинетом и залом для исключительных встреч, проходивших у Нефер. Услугами бывшей шлюхи пользовались контрабандисты, серьезные воры, дельцы с черного рынка, само собой, что коллеги Хорне, какие-то племенные вожди и все прочие проходимцы, включая глав торговых представительств с севера. Севером здесь считали все, начинающееся у самого устья Узкого-Длинного моря. Даже сраный Пешт.

Ну, и кого ж тут принесло?

– Присядьте, капитан, поговорите со мной.

Голос обволакивал все немалое пространство. Глубокий, раскатистый где-то в своей глубине и не молодой, как и хозяин.

Таких темнокожих Хорне еще не встречал. Нет, сизо-лиловую кожу видел, но никогда ее, на лице, не пестрили узоры из мелких косточек, камешков или даже ракушек. Света оказалось немного, две лампы на стенах, а присматриваться показалось некрасивым.

Темнокожий сидел в большом кресле, занимая полностью и даже чуть не помещаясь. Красное просторное платье, вроде бы простое, но кое-где ощутимо переливающееся золотым шитьем. Совершенно лысый, кроме небольшого смешного хвостика, торчавшего вверх и назад на самой макушке. Там, подмигнув Хорне, блестел изумруд заколки.

– Присядьте, – повторил темнокожий, проводя ладонью в сторону стола. – Вам станет интересно.

– Это еще почему? – буркнул Хорне, все же убрав руку от тесака.

– Я знаю нужное, но пока неизвестное, вам.

– Даже так? – Хорне сел, подвинув плошку и наложив себе поесть. Есть хотелось неимоверно, Нефер умела нагонять аппетит. А местный пилав, вроде бы завезенный откуда-то с Халифата, в Мбойе любили. И Хорне эту любовь разделил в полной мере. Тем более, специально для него тут же лежала ложка. Есть жирный рис с мясом, овощами и приправами руками… Хорне не нравилось. Нефер, хохоча над дикими северянами без манер, приказала найти полный столовый набор.

– Даже так, – согласился темнокожий. – Я Олло, нга приморских лесов.

– Я поражен, – Хорне закинул еду и начал жевать, глядя на него. – Правда ничего не понял.

«Да он колдун, – проворчал дед, – чего тут непонятного?»

Верно, Хорне уже почуял это. Тот, спасенный им мар-сёрс, неуловимо пах чем-то, идущим от лысого хрена с уродливым лицом.