Порох и соль

– Вы приходите к нам, почти как к себе домой. Считаете себя умнее нас только потому, что умеете стрелять огнем, пишите не на тростнике и едите вилками. И ничего не хотите понять о людях, к которым ломитесь год от года сильнее и сильнее. – Олло усмехнулся, но как-то невесело. – Ваша наглость ваша же сила. Нга приморских лесов – колдун джунглей вдоль соленой воды. Отсюда и дальше, до Красной реки, все мое.

– А ты умеешь поднимать мертвых и превращать их во всякую хрень, жрущую людей?

Хорне даже перестал есть. Недавние воспоминания накатили так сильно, что не ожидал…

…В носу «Вдовушки» уже не трещало или плескало. В носу, переливаясь, журча и расплескивая черно-зеленоватую воду, раскачивалась и шевелилась какая-то дрянь. Оттуда, легко растекаясь в спертом воздухе, несло жуткой гнилью, как от разом выбросившего рыбьего косяка или кита, провалявшихся на пляжу под солнцем не меньше пары дней.

Блестящее и подрагивающее, появлялось тут и там, перекатываясь по подзатопленному носу, змеиное тело. В темноте и едва пробивающемся свете разглядеть не получалось. Хорне не слышал о серпентах, остающихся в судах после нападения, но серпент хотя бы мог объяснить – куда делись тела. Но пьянь травил про морских мертвецов, а ими-то если и пахло… то только и пахло.

– Приберегите фонари, – снова икнуло из-за спины, – понадобятся.

Клайд успел заметить что-то, метнувшееся к ним, рубанул на удачу и его почти откинуло назад. Подрагивающее щупальце, блестя вздувшимися узлами, тяжело ударило о перегородку между рядами. Дерево гулко ухнуло, но удержалось.

Из темноты, выпустив почти осязаемый смрад, к Хорне и рыжему потекло что-то большое, вздрагивающее, раскачивая корабль. Клайд метнул фонарь, метя в еле заметный шпангоут. Стекло брызнуло, масло, разгораясь, брызнуло вслед полыхающим дождем.

– Мать твою! – заорал Клайд, и Хорне с ним согласился.

Серпент? Маргейсты?!

В темноте, подсвеченное разлетевшимся жидким пламенем, волнами перекатывалось чудовище. Спрут, сплетенный из одних щупалец, спрут, щелкающий острыми прямыми зубами, лезущими изнутри туго дрожащей плоти. Удар сразу двух щупалец они пропустили, опомнившись лишь в последний момент и кое-как отпрыгнув.

Перегородка хрустнула под их напором, разбрасывая щепу и обломки. А Хорне, замерев, понял совершеннейшую глупость: это не зубы. Это обломки костей, густо выходящих наружу и прячущихся, когда щупальце поползло назад.

– К корме! – крякнул пьяный и, поддерживаемый Домером, проделал указанный маневр.

– Вверх! – крякнул он еще раз и ткнул рукой в сторону светлеющего люка.

Тот вдруг скрипнул, поднимаясь, а за ним, качаясь на трюмных сетках, провис большущий паук. Паук, сплавленный из четырех, не меньше, тел, отрастивший лапы из рук, ног, челюстей и даже черепов. Черепа щелкали челюстями, выбивая странный ровный ритм.

Сьер, заорав как полоумный, швырнул фонарь. Не попал, паук быстро ушел в сторону, к подвешенным дополнительным снастям, не дождавшимся использования. Они пробежали под ним, отмахиваясь сталью, а Хорне страстно хотел иметь аркебузу, чтобы выстрелить рубленым серебром.

Клац-клац! Паук возникал из темноты, вытягивая длинную тюленью шею, щелкал челюстями, расходившимися банановой кожурой. Хорне отбил выпад в свою сторону, пропустил удар лапой и полетел, схлопотав в грудь.

С носа, треща разлетающимся деревом, тянулось и перло странно-страшное нечто, но Хорне занимал только он сам и поблескивающее зло, потянувшееся за ним. Пахнуло тленом, окатило гниющим смрадом, когда паук сочно растянул пасть, раскрыв себя наполовину. Белые клыки-ребра, торчавшие частоколом, тянущееся щупальце длинного языка…

– На! – заорал откуда-то взявшийся Сьер и рубанул с двух рук где-то подобранным топором.

Язык лопнул, окатив Хорне вязкой дрянью, паук ударил ногой, щелкнув сразу несколькими суставами. Сьер, охнув, отлетел, впечатавшись в борт. Клайд, вынырнув из темноты впереди, махнул рукой, второй. Следом Домер метнул найденный фонарь…

– Умею. – кивнул колдун. – Но не практикую. Этим грешат нечестивые люди, нга стараются не пользоваться темным знанием.

– Да?

Хорне хотел добавить что-то недоброе, но колдун поднял руку, останавливая.

– След темного искусства на тебе ощутим, он еще не испарился. Прими мои извинения за тех, кто делал это.

Хорне кивнул. Разговор пока не начинался, но темнокожий не вызывал злости, раздражения или желания прервать его. Даже наоборот, кто знает, вдруг из-за колдовских штучек, но Хорне хотелось поговорить с ним.

«Не рубануть ли нам его по башке? – азартно поинтересовался голос деда. – А?!»

– Вот как? – Олло ухмыльнулся, показав белейшие зубы и щелкнул пальцами. – Кхо!

Красный, с синими разводами, огромный папагал слетел откуда-то сверху, сел на плечо Олло и уставился на Хорне. Черным внимательным глазом, блестящим как агатовый ятаган клюва.

– Ты же понимаешь, что так можно и сойти с ума? – поинтересовался нга. – Ты ведь даже не уверен, сам ли говоришь с собой или это на самом деле кто-то из твоих предков, верно, северянин?