Порождение тьмы

– Степные животные, похожие на тигров, такого же размера, но лапы широкие и с длинными острыми когтями. У них длинная вытянутая морда с длинным липким языком, как у змеи. Они лапами и мордой роются в земле, отыскивая насекомых и мелких земляных животных.

– Что в них особенного? – спросил Сол. – Я видел скачки на лошадях. Ничего захватывающего, кроме возможности выигрыша денег на тотализаторе. Зрителей много, все делают ставки и следят за скачками.

– На дразах важно прийти к финишу, не обязательно первым.

– Ха-ха-ха, – рассмеялся Сол, – не все доскакали до финиша?

– На дразе не каждый седок усидит, – объяснил Грин, – для этого требуется мастерство и мужество. Драз скачет быстрее полета стрелы и прыгает метра на три в высоту и в длину на пятнадцать метров.

– Интересно. И что, скачки сегодня? – загорелся Сол.

– Пойдем разузнаем.

– Я остаюсь с Иней, – сказала Илона.

– В последние несколько дней, и во сне, и наяву, мне поступали угрозы, и давались советы, как убийство замаскировать под несчастный случай. Я могла не выдержать давления, – горько разрыдалась Ния, словно совершила черное дело.

Илона погладила ее мягкие и нежные волосы, как будто состоящие из тонких искусственных нитей.

– Я, кажется, знаю, что нужно делать, – сказала она. – Как мне раньше не пришло в голову простое решение? Какая же я дура, на твою голову нужна такая же защита, как на этих камешках.

– Это не больно?

– Не знаю, если больно – кричи.

Илона сделала руками некие пассы.

– Больно?

– Нет, в голове словно прояснилось, – улыбнулась Ния.

– Вот и хорошо. Живи и радуйся жизни.

Однако улыбка вновь уступила место напряженности.

– Теперь я без магической энергии?

– Да, – подтвердила Илона, – в этом есть и хорошая сторона, твоя голова и твои мозги свободны от любого давления могучих волшебников.

– Теперь я не боюсь, и мы тоже пойдем гулять…

Город встретил подруг суетой. По каменной мостовой в одиночку и группами шагали люди, большинство из них шли в одну сторону. Детишки разного возраста бежали в том же направлении. Детские крики, приветствия встречающихся знакомых, громкие разговоры и стук колес едущих по улицам тарантасов, в которые были запряжены странные животные, похожие на медведей с птичьими головами, создавали гул города, его шумовой паспорт.

Ния остановила пробегающего мимо мальчишку:

– Куда бежишь, юноша?

– Начинаются скачки на дразах, – ответил он и вприпрыжку побежал дальше.

Стадион заполнился до отказа. Все места заняли болельщики предусмотрительные, кто заранее побеспокоился о собственном комфорте. Множество людей, не доставших билеты на стадион, стояли за трибунами. Повсюду шмыгали детишки. Стадион взорвался криками, когда судья взмахнул полосатым жезлом и два десятка животных взвились в воздух. К финишу пришли три наездника, остальные потерялись в дороге, падая на зеленую траву. Победителей зрители подхватили на руки и понесли вокруг стадиона. Рев стоял такой, что его, наверное, было слышно за сотню верст.

Драз наступил на одного упавшего наездника, того в бессознательном состоянии отнесли во временный медицинский пункт, развернутый на стадионе на время скачек.

– Не пойму я страсти зрителей. – Ния уставилась на блюдо, которое заказала в харчевне, куда они с Илоной зашли после скачек. – Не вижу никакой красоты в этих зрелищах.

– Не скажи. Дикие дразы скачут так стремительно, так высоко, что удержался бы на их спине не каждый, а весьма опытный наездник. Без седла или чего-то другого, за что всадник смог уцепиться, держаться на нем можно только стиснув колени, что совсем не просто. Зрители переживали за наездников и оценивали их мужество. Потому и страсти кипели нешуточные.

Ния не успела высказать свою мысль. Раздался грохот падения чего-то большого на крышу харчевни. С потолка полетели осколки камня, дерева, штукатурки.

Илона схватила Нию за руки:

– Делаем ноги!

Подруги сцепились руками и выпрыгнули в окно. Благо их стол находился рядом. Благополучно приземлившись и отбежав метров на десять, девочки увидели, что земля под харчевней вспучилась, пошла пузырями и поглотила остатки разбитого здания вместе с оставшимися в нем посетителями. На том месте, где только что оно находилось, оказался ровный участок земли, отличающийся от других тем, что на нем не было ни одного кустика растительности…

На следующий день население города забыло о проведенных скачках. Все внимание было отдано загадочному происшествию с харчевней. Все разговоры происходили на одну эту тему. Люди выдвинули множество версий происшедшего. Кто-то был уверен, что на харчевню упал метеорит, пробил здание и земную кору, она и поглотила харчевню.

Была версия о том, что высший разум не смирился с безобразиями, которые якобы творились в харчевне, и напустил на нее космического пришельца. Была версия о локальном землетрясении под зданием. Такие случаи якобы редко, но бывали. Находились очевидцы подобного явления, произошедшего давным-давно. Нашлись и очевидцы огромного грифа, пикирующего на крышу харчевни.

У Нии имелась собственная версия грозного события с харчевней.