Портал Теней

Мы разбили лагерь. На разговоры никого не тянуло; обязанности поделили без споров. Вокруг не было ни следа человека. Призраков тоже не наблюдалось.

На лужайку вышла лань и застыла, заметив незнакомцев.

– Не трогайте ее, – сказала Взятая, прежде чем кто-то из нас высказал идею полакомиться на ужин дичью.

Лужайка выглядела идиллически, но я подозревал, что это райский островок в океане опасности.

Колдуны, за исключением разве что Третьего, нервничали. Тот был еще слишком молод, чтобы беспокоиться о том, чего не видел и не чувствовал.

Светлячок набрала ягод. Шин достал большую связку теневых горшков. Анко куда-то пропал – должно быть, пошел на разведку. Летописец с охотницами, как самые бесполезные члены группы, собирали у ручья сухой хворост. Нельзя было сильно дымить.

Чем сильнее сгущались сумерки, тем отчетливее мы понимали, что находимся на враждебной территории.

Нам пришлось бы несладко, если бы не дисциплинированный Шин и его удивительные горшки. Мальчик даже пересек ручей, желая удостовериться, что на нас не нападут с другого берега.

Утром он снова вымок, собирая свои игрушки.

– Да тут ни одной живой души не найдешь, – ворчал Одноглазый.

– А как же олень? – парировал Гоблин.

– И все. Просто пустыня с деревьями.

Он был недалек от истины. Здесь водились звери, но их было мало, и вели они себя скрытно. Стоило ожидать ночного кваканья лягушек, стрекота цикад и жужжания комаров, но комар укусил меня лишь единожды. Еще я услышал вдалеке уханье совы. Волков мы вовсе не встречали.

Тишина беспокоила всех. В Призрачных Землях не раздавалось звуков, которые в других местах кажутся настолько естественными, что на них не обращаешь внимания.

Следующей ночью дети прижались ко мне так крепко, что я не мог пошевелиться. Анко все еще не вернулся. Взятая – хитрая ведьма – улеглась на ковре, видимо на случай, если придется срочно сматываться.

У Озорного Дождя были подушка и одеяла, но делиться с нами удобствами она не пожелала. Это никому не понравилось, даже ее собственным детям.

На следующее утро стало еще тревожнее. Шин не нашел один из своих горшков.

Он привел туда нас со Взятой. Среди молодых сосенок, у поваленного много лет назад трухлявого дерева в земле осталось углубление. Некоторые деревца были сломаны, но часовые ничего не услышали.

– Горшок не разбился, – сказал Шин. – Его забрали. Раньше такого не бывало.

Взятая принюхалась, осмотрела поломанные сосенки и след сильного удара на поваленном стволе и что-то извлекла из трухи.

– Чешуя? – спросил я.

– Прочная. От панциря.

Чешуйка была огромной.

Я взглянул на Шина:

– Ты ничего не почувствовал?

– Всю ночь спал как убитый.

– Другие горшки не тронуты? – спросила Взятая.

– Да.

Гм… Может, пришло время переоценить их пользу.

Ни Шин, ни Баку не были причастны к происшедшему. А что насчет Анко? Он хоть и мелкий, но весьма шкодливый кот.

– Что бы ни случилось, это уже в прошлом, – сказала Взятая. – Солнце взошло, мы живы и здоровы. Впредь будем начеку. А теперь давайте позавтракаем.

Незаметно для всех Благословенная Баку добыла где-то яйца, колбаски, посуду для их приготовления и обильный запас отменного чая. На ковре я ничего такого не заметил.

Может, дети умеют прятать продукты и утварь в тенях и доставать их при необходимости?

Светлячок лишь предоставила еду. Сама она не стряпала.

Как всегда наблюдательный летописец заметил, что этим утром поляна, окружающий лес и бурный ручей погружены в тень. В сотни тысяч теней.

И до этого самого летописца только теперь дошло, что Взятая и ее отпрыски способны на колдовство таких масштабов, каких ни одному из колдунов Отряда даже не вообразить.

Тени. Кругом тени. Везде и всегда. Мои дети – порождения теней.

Мне не хватало фантазии вообразить, что́ моя жена и дети могут сплести из теней. Для меня все это было из области мифов и сказок. Ничего такого, что может случиться в реальности.

Озорной Дождь, Благословенная Баку, Ненаглядный Шин, демонический кот Анко, – подосланные Госпожой, они вторглись в мою повседневную жизнь, словно проклятие.

Узнав о пропаже теневого горшка, Озорной Дождь замкнулась в себе. К полету она готовилась вяло, управилась только к полудню. Я занял свое место на ковре, Светлячок – рядом.

– Мы не найдем то, на что я рассчитывала, – пробормотала Озорной Дождь, а через пару секунд добавила: – Все выходит из-под контроля. – Обратившись к колдунам, она объявила: – Меняем план, судари. Нужно посмотреть с максимальной высоты. С полной загрузкой ковер не поднимется, поэтому слезайте. Баку, Шин, вы тоже. Будете заложниками, чтобы никто не подумал, что я собираюсь всех бросить.

Надеюсь, это была шутка.

Она ткнула в меня пальцем.

– Ты остаешься. Твоя задача – глядеть вперед. Куронеко, Широнеко, – указала она на охотниц, – а вы смотрите по сторонам и назад.

Они были стройными, но все равно гораздо тяжелее Шина и Баку.

Колдуны покинули ковер, Шин тоже повиновался. А вот Светлячок воспротивилась:

– Хочу остаться с папой.

– Не сомневаюсь. Но придется остаться с братом.

Скорчив достойную лучших театров гримасу, Светлячок сошла с ковра.