Портал Теней

В одном Бесценный отличался от отца. Девушки – ни живые, ни мертвые, ни юные, ни взрослые – не интересовали его как девушки. Он провел достаточно опытов, чтобы понять, что никогда не сможет естественным образом иметь детей, а совокупление не ради продолжения рода его не привлекало, оно казалось неприятным и грязным.

Большинство созданных им девушек тоже этим делом не интересовались.

Иногда он находил ситуацию печальной.

Наследию его отца и, возможно, матери не суждено получить продолжения.

Свою историю он знал по Папиным дневникам. Бесценный был единственным ребенком некроманта, появившимся на свет благодаря необъяснимому чуду.

Прошло еще несколько десятков лет. Бесценному уже нечем было себя занять. Он ухаживал за матерью, помогал выращивать овощи и скот и понемногу творил новые чары для защиты крепости. И хотя регулярно зарекался, он изредка все равно создавал новых девочек – обитателям крепости нравилось возиться с малышней.

Дремавшие веками Призрачные Земли начали пробуждаться. «Призраков» разбудили извне.

Лишь из ранних священных текстов Оккупоа можно узнать, что Призрачные Земли стали таковыми в давно забытую эпоху. На этом месте разыгралась жестокая битва колдунов, представить все ужасы которой у современных людей не хватит воображения. Скрижали говорят, это была битва за власть на небесах. Сражение было столь яростным, а противники – столь упорными, что целые государства гибли в потоках горячей лавы, рассыпались под ударами падающих звезд и вымирали от жутких эпидемий.

Древние ужасы остались погребены на поле боя, один глубже другого. Многих ждало разрушение и забвение; некоторые же превратились в злобных тварей, давших краю его имя. Одни, не желая мириться с законами природы, восстали из могил. Другие, похороненные заживо, решили вовсе не умирать. Самые же могучие, полные жизни воители, слишком сильные и неуязвимые, были погребены под остальными с помощью могущественных чар, заставивших их отказаться от борьбы и уснуть вечным сном.

Кто это с ними сделал? Они сами, одни с другими. Так говорилось в священных текстах Оккупоа.

Связывавшие их цепи не были вечными. Понемногу они изнашивались. Спустя тысячу лет погребенных удерживал под землей лишь их собственный отказ от борьбы. Самые кошмарные из них видели вечные сны.

Окружающий мир изменился до неузнаваемости. Их магия ослабла, истощилась, поглощенная потомками. Эти древние чудовища ныне казались малыми детьми по сравнению с тем, чем они были когда-то, но до сих пор внушали смертельный ужас – стоило лишь узнать, что их оковы давно обратились в прах.

Своей репутацией Призрачные Земли обязаны нескольким старым личам. Их оковы были слабее остальных. По сравнению с другими погребенными эти существа были не более чем назойливыми комарами, но даже они легко могли убить простого смертного, по неосторожности забредшего к их могилам.

Они остались без оков, но не могли уйти далеко от своих костей.

Эти старые духи не тревожили Папин гранитный замок и его обитателей. Почему – неизвестно. Прочитав дневники, Бесценный пришел к выводу, что Папа знал эти места задолго до того, как перебрался в Сумрак.

Молодые годы Папы оставались загадкой.

Наверняка с ним произошло нечто грандиозное.

Бесценный экспериментировал с Папиным ковром. Потратил бесчисленные часы, изучая устройство методом проб и ошибок, и совершал короткие полеты в сопровождении девушек. Те любили летать. Каждая из этих глупеньких колдуний готова была отправиться с ним в любой момент.

Некоторые даже пытались летать сами.

Бесценный никому не рассказывал о карте с заклинанием.

Девушки обладали острым зрением. У западной опушки леса они обнаружили лагерь чужаков. Бесценный, полностью сосредоточившись на управлении ковром, не заметил бы его сам.

Он решил не приближаться к чужакам. Можно было гадать, что тем понадобилось в Призрачных Землях, но узнавать наверняка не хотелось.

Одна девушка вызвалась понаблюдать за незнакомцами с близкого расстояния.

– Ни в коем случае. Слишком опасно.

Он знал мир, лежащий за гранитными стенами крепости, только по Папиным дневникам. В них тамошние жители представали сплошь негодяями.

Другая девушка напомнила:

– Ты ведь некромант, и мы в Призрачных Землях. Отправь призрака следить за ними.

– Может сработать.

Вот только у него было мало опыта в таких делах. Однажды он пытался призвать дух Папы. Ничего не вышло, Папа не явился.

В крепости призраков отродясь не водилось. Никто не хоронил людей – вообще ни разу – в твердом граните. Бесценному нужно было найти призрака в другом месте. Но где? И как?

Надо прочесать лес. Поблизости от крепости защитные заклинания наложены так кучно, что ни призраки, ни эльфы, ни восставшие мертвецы, злые или добрые, не могут сквозь них пробиться. Однако эти заклинания не удерживают никого внутри крепости, и порой приходится искать по лесам заблудшую скотину.

С должной подготовкой любой может сквозь них пройти.

После сестры Лаиссы из крепости никто не сбегал. Никто и не приходил добрых сто лет, вплоть до кончины Папы. Призрачных Земель сторонились. До сего дня.