Портал Теней

– Не стоит волноваться, – решил Бесценный. – Чужаки нас не беспокоили и вряд ли побеспокоят.

Сердце Призрачных Земель – неприступный край.

Девушки были недовольны. Им хотелось приключений, хотелось перемен в бесконечно скучной крепостной жизни.

Этим красоткам было неведомо понятие смертности.

Даже копиям Лаиссы не сиделось на месте, пусть и активным их поведение можно было назвать лишь с натяжкой. Любые решения в крепости тщательно подготавливались, ведь время для ее обитателей ничего не значило. Прошли месяцы, прежде чем родился конкретный план.

Бесценный внял желаниям своих дочерей, но он соблюдал чрезвычайную осторожность. В Папиных дневниках о внешнем мире не было написано ничего хорошего: то был мир людей-хищников, для которых не существует абсолютного, нетерпимого зла. В молодости и сам Папа был среди худших из них.

Долгое приготовление сблизило Бесценного с девушками-безотцовщинами – впрочем, на самом деле они таковыми не являлись. Биологически Бесценный не был их отцом, но в меру своих сил выполнял эту роль. Правильнее было бы сказать, что у них не было матерей.

Младшая звала его Папулей, что, в сочетании с большими щенячьими глазами, заставляло его потакать всем ее прихотям.

Его знакомство с внешним миром началось с коротких разведывательных полетов. Дочери были нетерпеливы и решительны, но никогда не забывали об осторожности. С собой он всегда брал четырех. Они обнаружили еще несколько лагерей на западной окраине леса. В лагерях жили уродливые как снаружи, так и внутри люди, говорившие на непонятном языке. Их одежда тоже была необычной, но на это Бесценный внимания не обратил. Он ничего не знал о моде, и ему не с чем было сравнивать.

Чужаки были отчаянными людьми, беглецами и разбойниками, прятавшимися в Призрачных Землях. Свои лагеря они оградили заклинаниями против злых духов. Эффективность этих заклинаний Бесценный мог оценить лишь приблизительно, но не сомневался, что скоро увидит и их практическое действие.

Древняя нежить пробуждалась. Недалек тот день, когда она выйдет из могил и курганов на охоту.

Бесценный с дочерьми не вступали в контакт с призраками и ожившими мертвецами, но порой замечали по ночам одиноких личей, тоскливо, беззлобно глядевших на крепость.

Бесценный вспомнил, как одна из девушек напомнила, что он некромант.

Неужели ему это и правда по силам?

Бесценный высадил несколько девушек у лагерей. Они подглядывали и подслушивали, но не узнали ничего полезного, только пересчитали пришельцев и запомнили, как те выглядят. Из разговоров чужаков они не поняли ни слова.

Эти люди выживали как могли… И на поверку они оказались еще ужаснее, чем представлялось.

Они поймали девочку. Не добившись от нее ни единого понятного им слова, издевались над ней, пока она не умерла. Ей было всего четырнадцать. После этого тяга к приключениям у ее сестер угасла.

Бесценный подавил в себе жажду мести. И приступил к выполнению предложенного дочерьми плана.

Начал он с поляны за пределами магического защитного барьера. Дочери помогали ему. Они собирались разбудить несколько чудовищ и натравить на чужаков. Пусть позабавятся.

У них получилось.

Из земли восстали духи, призраки, личи и прочая нежить. Они принялись охотиться на чужаков. Все живое пробуждало в них ненависть.

Бесценный с девочками не догадывались, что в представлении мертвецов они тоже были мертвы.

Несколько чужаков владели колдовством, способным одолеть порождения Призрачных Земель. То были приверженцы Властелина, скрывавшиеся от угрозы с запада, откуда они и прибыли.

Призрачные Земли обрушивали на пришельцев свой гнев беспорядочно, наводя ужас, но не истребляя полностью и даже не прогоняя их. Выжившие оказались достаточно наблюдательны, чтобы сделать интересные выводы.

В сердце Призрачных Земель обитает некто поистине могущественный, обладающий собственным летучим ковром.

Хорошие парни часто не осознают, что плохие парни (а роли могут меняться или оспариваться в зависимости от точки зрения стороннего наблюдателя) не менее умны, чем они.

За века, прошедшие с создания Курганья и проникновения в него воскресителей, а также спустя сотни лет с тех пор население запада делилось на группировки – этакий чудовищный лист клевера, где каждая доля из четырех не похожа на другие. Одни поддерживали воскресшую Госпожу, другие противились ей. Некоторые тщетно стремились воскресить ее мужа, захороненного в Курганье зловещего Властелина. Но самую большую долю, больше, чем все остальные, вместе взятые, составляли люди, желавшие, чтобы их королевства, княжества и свободные города оставили наконец в покое. Так случилось после свержения Властелина, и большинству хотелось, чтобы так и продолжалось.

Столкновения группировок приводили к тому, что политическая картина менялась с калейдоскопической скоростью.

Госпожа регулярно проигрывала сражения, но никогда не проигрывала войн. Ее власть была постоянно расширяющимся пятном на карте континента. Короли, князья, прелаты и магистраты либо преклоняли перед ней колени, либо расставались с жизнью.