Портрет девушки в черном цвете

Она только на секунду закрыла глаза. Темный прямоугольник перед ней манил и обещал. Девушка собралась с силами и…

* * *

… открыла дверь. На дворе было солнечно и жарко. Впрочем, она даже не помнила, когда же было иначе. Пустыня наступала. Бабушка рассказывала, что когда была маленькая, вдоль городской стены росли плодовые деревья. Деревьями была засажена вся дорога до храма и даже сам храм скрывался в зелени. Но Амита не могла себе этого представить.

Все свои шестнадцать лет она прожила под безжалостными лучами солнца. Солнце отражалось от ослепительно белых стен города, от желтого песка пустыни, которая все ближе продвигала свою барханы. Солнце осушило немногочисленные колодцы и бассейны, воды не хватало. Не хватало всегда.

Иногда, если жажда становилась нестерпимой, в город приходила колдунья из Храма. Тогда вода появлялась, иногда надолго, иногда нет. Вместе с колдуньей в город приходили хранители и стражницы. Они заключали новый договор с городскими властями.

Община выполняла для Храма работы, обеспечивала продуктами, поддерживала в порядке дорогу, иногда предоставляла жилье гостям, приезжающим в храм.

В самом здании с белым куполом жили только колдуны и маги. Но временами Амите казалось, что там не жил никто. Никто не приходил в городок, никто не призывал жителей пройти по каменной дороге через высокую арку и преклонить колени перед женщиной с черным камнем на груди.

Так могли пройти недели и месяцы. Но потом посланницы Храма вновь появлялись. Женщины, с перстнем на руке ходили по улицам городка, посещали и зажиточных купцов и бедняков, везде расспрашивали и выслушивали.

Иногда они нанимали купеческих верблюдов и уезжали, на север, на запад, на восток. Возвращались ли они? Амита не знала. Она просто ждала.

Ждала своего часа.

То, что этот час обязательно наступит было совершенно ясно. Договор города с храмом был заключен давным-давно, люди рождались и жили с ним, во всяком случае некоторые из них. Такие, как она.

Девушка попрощалась с родителями еще вчера. На ужин собрались не только родственники, но и соседи со всей улицы. Люди праздновали. Радовались за неё. И за себя конечно. Многие завидовали семье Амиты. Теперь Храм возьмет их под свое покровительство. Остальные дети смогут многому научиться, возможно даже поедут вместе с купцами в другие города, увидят мир. Куда бы не направились ее братья и сестры, храм будет “помнить о них”.

Девушка не понимала, как это возможно, как и не очень понимала что значит обещанное ей “обретение вечности”. Наверно ничего плохого. Тем более, люди рассказывали, что позднее встречали ушедших на церемонию в храме, а иных сопровождали в караванах идущих, как говорили, в Китай, в Индию и даже совсем в неведомые места, где, как рассказывали, вода становилась твердой от холода.

Возможно она тоже поедет куда-нибудь. Туда где деревья растут не в единственном дворике купца Девдаса, а простираются до самого горизонта, где как в сказке можно совершать омовения стоя в воде, или даже погружаясь в нее целиком, где фрукты можно срывать прямо с дерева. И где нет этой испепеляющей жары.

Посланница уже ждала ее. Черный кристалл на пальце, как всегда, загадочно сверкал в солнечных лучах. В городке поговаривали, что пока этот камень горит волшебным огнем любые чары и любое оружие бесполезны против “стражницы судьбы”. Это была волнующее и в то же время совершенно бесполезное знание. Такими, как ожидающая ее ведьма, становились только обладающие даром с самого рождения. Не она.

Женщина окинула ее внимательным взглядом и одобрительно кивнула. Амита нарядилась в самое лучшее, эти вещи семья готовила долгие годы. Возможно, если бы судьба решила иначе, в этом расшитом жемчугом платье, в полупрозрачном покрывале, этих кожаных башмачках с цветной вышивкой она бы выходила замуж. Но нет, никакой свадьбы не будет и даже ее семья вряд ли могла бы найти столько денег, чтобы сшить для нее такую одежду. Храм позаботился обо всем.

— Не жалей ни о чем. Пойдем. В конце концов все мы подвластны судьбе.

Они шли больше часа. На улицах почти не было людей, а те кто встречался на узких белых улочках, преклоняли колени. Конечно же они склонялись не перед ней, Амитой, а перед посланницей Храма. Когда-то, один из купцов рассказал отцу девушки, что в других святилищах, в чужих краях, обитают боги, которые управляют жизнью людей. В их храме обитала сама судьба. Против судьбы не устоят ни какие боги, будь они даже невероятно могущественны.

Так они шли и шли, но Храм, который от городских ворот казался совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки, приближался очень медленно. Пройдя через огромную сверкающую арку, украшенную рисунками и полосками сверкающего металла девушка и ее проводница вступили, наконец, в тень, которую отбрасывало само куполообразное здание.