Портрет леди

Изабелла сразу поняла намек, но постаралась скрыть это в своем ответе. Сердце ее учащенно билось.

– О да, я понимаю… Палата лордов и все такое прочее… – протянула она.

– Он думает не о лордах, а о леди. По крайней мере, об одной из них. Он сказал Ральфу, что помолвлен и собирается жениться.

– Да? Жениться? – мягко отозвалась Изабелла.

– Ну, если не передумает. Ему показалось, что Ральф должен знать об этом. Бедный Ральф не сможет поехать на свадьбу, хотя, я думаю, она состоится очень скоро.

– И кто же невеста?

– Какая-то аристократка. Леди Флора или леди Фелиция… Что-то в этом роде.

– Я очень рада, – сказала Изабелла. – Видимо, это внезапное решение?

– Думаю, да. Ухаживание длилось три недели. Объявление было сделано только что.

– Я очень рада, – повторила Изабелла, осознавая, что тетя наблюдала за ней и искала признаки досады. Стараясь не выказать ничего подобного, Изабелла сумела сказать эту фразу совершенно спокойно, почти с облегчением. Миссис Тачетт, конечно, придерживалась традиционных представлений, что женщины, причем даже замужние, рассматривали женитьбу своего бывшего поклонника как оскорбление. Поэтому первым желанием Изабеллы было показать, что она не чувствовала себя оскорбленной. Да, сердце ее учащенно забилось, и она на некоторое время погрузилась в задумчивость, забыв о том, что миссис Тачетт наблюдает за ней, – но не потому, что потеряла поклонника. Ее воображение пронеслось через половину Европы, остановилось, задохнувшись и задрожав. Она представила, как сообщает мужу о том, что лорд Уорбартон повел невесту под венец, и даже не могла себе представить, каким сумрачным стало при этом ее лицо…

Но, наконец, она взяла себя в руки и сказала:

– Должен же он был рано или поздно жениться.

Миссис Тачетт промолчала, затем энергично встряхнула головой.

– О, дорогая, ты просто невозможна! – воскликнула она, и женщины продолжили обед в тишине. Изабелле казалось, будто ей сообщили о смерти лорда Уорбартона. Она знала его только в роли влюбленного, претендента на ее руку и сердце – и вот с этим было покончено. Он умер и для бедняжки Пэнси… А ведь если бы он остался рядом с Пэнси, Изабелла бы продолжала ощущать его существование…

Слуга все суетился возле них. Миссис Тачетт наконец отослала его. Она закончила завтракать и сидела, положив руки на край стола.

– Мне хотелось бы задать тебе три вопроса, – сказала она, когда слуга ушел.

– Это очень много.

– Меньшим количеством я не могу обойтись. Ничего неуместного.

– Именно этого я и боюсь. Уместные вопросы на самом деле самые ужасные, – ответила Изабелла.

Миссис Тачетт откинулась на стуле, сверля племянницу взглядом, а Изабелла не без умысла встала из-за стола и подошла к глубокой оконной нише.

– Ты когда-нибудь жалела, что не вышла за лорда Уорбартона? – спросила миссис Тачетт.

Изабелла с улыбкой медленно покачала головой.

– Нет, милая тетя.

– Хорошо. Должна сказать, что я верю тебе.

– Ваше доверие является для меня огромным искушением, – все с той же улыбкой ответила Изабелла.

– Искушением солгать? Не рекомендую тебе делать это, поскольку, когда меня обманывают, я становлюсь такой же опасной, как отравленная крыса. Я не намерена злорадствовать на твой счет.

– Моему мужу не нравится жить со мной, – сказала Изабелла, – ведь второй вопрос будет этот?

– Я могла бы сказать ему об этом заранее. На его счет я могу позволить себе позлорадствовать… Скажи: тебе все еще нравится Серена Мерль? – вдруг спросила миссис Тачетт.

– Не так, как когда-то. Но это не имеет значения. Она уезжает в Америку.

– В Америку? Видимо, она совершила что-то ужасное.

– Да… очень скверное.

– Могу я спросить, что именно?

– Использовала меня для своих целей.

– О! – воскликнула миссис Тачетт. – Меня тоже! Она со всеми так поступает.

– Она и Америку использует в своих интересах, – сказала Изабелла и снова улыбнулась, довольная тем, что вопросы тети закончились.