Портрет неизвестной

— Чего? — неприязненно переспросила продавщица. — Вот уж чего не знаю, того не знаю! Листает книгу, листает, а брать не хочет, и еще про шампиньоны какие-то интересуется!

И тут из дверей оранжереи вышла знакомая Надежде худенькая старушка — та самая, которая помогла Надежде найти священный фикус, а вместе с ним — загадочный ключик.

— Здравствуйте! — бросилась к ней Надежда. — Вот вы-то мне и нужны! Как удачно, что я вас встретила! Вы ведь очень хорошо знаете историю Ботанического сада…

— Ну, не то чтобы очень хорошо… — застеснялась старушка. — А что конкретно вас интересует?

— Где здесь до революции выращивали шампиньоны?

— Шампиньоны? — переспросила старушка.

— Ну да, я вот прочитала, что на обеде в честь великого князя подавали шампиньоны, выращенные здесь же, в саду…

— Ах, ну это, скорее всего, в подвалах старого корпуса.

— Старый корпус? А где он находится?

— Точнее будет сказать — находился. Он находился на углу Аптекарского проспекта и улицы Профессора Попова. Но сейчас его сносят, он находится в угрожающем состоянии, и руководство приняло решение снести его и на том же месте построить новое здание под библиотеку и научный архив.

Надежда вспомнила мрачное деревянное здание, мимо которого она много лет назад ходила в институт. Оно тогда еще выглядело ветхим, доживающим последние дни.

Неужели они опоздали?

Переглянувшись с Михаилом, она вышла в парк и направилась к той его части, где находился старый корпус.

Они прошли мимо оранжерей, мимо альпийских горок и розария и подошли к границе парка. Именно здесь прежде находилось то самое ветхое здание. Сейчас этот участок был огорожен временным забором, на котором висели таблички:

«Не входить. Опасно для жизни».

Сам старый корпус был уже снесен, на его месте возвышались груды мусора, которые сгребал небольшой яркий экскаватор. Неподалеку стоял вагончик-бытовка.

— Выходит, мы опоздали? — проговорил Михаил с сожалением, к которому примешивалось облегчение. Он уже утомился от Надеждиного авантюризма.

— Может быть, и не совсем опоздали… — отозвалась Надежда и проскользнула за забор. Экскаватор как раз остановился, водитель вышел и ушел в вагончик. Несомненно, судьба предоставила им шанс, который больше не повторится.

— Туда же нельзя… — попытался остановить Надежду Михаил.

Надежда не удостоила его ответом.

Она уверенно шла по усыпанной мусором площадке, оглядываясь по сторонам.

— И что ты ищешь? Здесь же уже все разрушено, и даже если тайник когда-то был, от него ничего не осталось!

— Шампиньоны выращивают в подвалах. Само здание действительно разрушено, но до подвалов пока еще не добрались… ага, вот и то, что я искала!

За небольшой грудой мусора в земле зиял темный провал. В глубину этого провала вели каменные ступени.

— Неужели ты собираешься туда спускаться? — проговорил Михаил и тут же поправился: — Неужели мы собираемся туда спускаться? А если свод обвалится и нас засыплет камнями?

— В восемнадцатом веке строили очень надежно. Особенно подвалы. Не бойся, оно двести лет простояло, так с чего вдруг сейчас обрушится? Только вот тут осторожнее, не задень за эту проволоку!

В нескольких шагах от входа в подвал над самой землей была натянута проволока.

— Это еще что такое? — Михаил удивленно уставился на эту проволоку.

— Растяжка, как у мины! — усмехнулась Надежда. — Смотри, куда она ведет!

Проволока тянулась к железной бочке, на которой стояли ржавая канистра и несколько пустых бутылок.

— Это у них такая самодельная сигнализация, — пояснила Надежда. — Если кто-нибудь полезет в подвал и при этом заденет за проволоку, канистра свалится, поднимется шум, и рабочие прибегут, чтобы выпроводить нарушителя. Но мы с тобой в эту ловушку не попались…

И Надежда начала спускаться по ступеням.

Михаилу ничего не оставалось — он тяжело вздохнул и поплелся вслед за своей бесстрашной подругой.

Чем ниже они спускались, тем темнее становилось вокруг.

Скоро можно было с трудом различить ступени.

Надежда остановилась, открыла свою неизменную сумку и принялась рыться в ней, недовольно бормоча:

— Да где же он… куда же он запропастился… ну вот всегда так — как что-то нужно, так именно это и не найти…

— Что ты ищешь? — осведомился Михаил.

— Да… да вот же он! — и Надежда с победоносным видом достала из сумки брелок для ключей в виде маленького голубого дельфинчика, который уже не раз ее выручал. — Я всегда говорила — подальше положишь, поближе возьмешь!

— Зачем тебе понадобился этот брелок?

— А вот зачем! — Надежда нажала на спинной плавник дельфина. Брелок издал резкий писк, и глаза дельфина засветились ярким голубым светом.

Надежда направила луч голубого света вперед, и они увидели, что каменная лестница кончается и начинается большое помещение с крутыми каменными сводами.

— Чего только нет в твоей сумке! — удивленно проговорил Михаил.

— Да, давно пора навести в ней порядок…

Они спустились в подвал и пошли по нему.