Посланник князя тьмы [Повести. Русские хроники в одном лице]

— Что ж, до свидания, — кивнул рассказчик, а вместе а ним и его друзья, — счастливой дороги! Только не езжай по старому шоссе.

— Ладно, хорошо, — махнул им на прощание рукой Сергей и, расплатившись с официанткой, выскочил под дождь.

Несмотря на то, что Николаев одним махом преодолел расстояние от дверей кафе до машины, он успел изрядно вымокнуть.

Расположившись на сиденье своих «Жигулей», он первым делом включил приемник, затем стянул куртку и вытер голову полотенцем.

«Нет, действительно, до чего у нас бывают суеверны люди, — подумал Сергей, заводя мотор, — из рассказа о случайной попутчице, сбежавшей, чтобы не платить водителю за проезд, они могут выдумать целую историю с привидениями. Что из того, что в этом месте когда-то погибли мотоциклисты; возможно, девушка где-то неподалеку живет и специально использует трюк с мнимым исчезновением, для того чтобы бесплатно добираться поздно вечером с работы или от своего дружка до дома. Тем более мужчина сказал, там крутой поворот, значит, водитель притормаживает, его внимание занято дорогой, и она в этот момент может спокойно выскочить из машины. Любое, какое бы то ни было странное событие, всегда можно объяснить с научной точки зрения. И вообще я заметил, что люди очень часто прибегают к подобным страшным рассказам или легендам, чтобы как-то придать веса, а заодно и привлечь внимание туристов да и просто проезжих к своим захолустным местечкам. Я их понимаю — никаких развлечений, кинотеатров, ресторанов, лишь забегаловка на сто километров вокруг, где даже кофе нормального подать не могут».

Николаев вырулил на шоссе и вновь замелькали в свете фар белые столбики и предупреждающие знаки. Дождь, ни на минуту не ослабевая, хлестал в лобовое стекло. Щетки, метавшиеся по нему, как сумасшедшие, взад-вперед, явно не справлялись со своей работой. Сергей почти лежал грудью на баранке, вглядываясь в непроглядную тьму. На каждом подъеме, когда движок машины начинал сдавать, Николаев переходил на понижающую скорость, и выжимая педаль управления дроссельной заслонкой, шептал:

«Ну, давай „ласточка“, давай, не подведи».

И она пока не подводила. Это была не ело машина, ее предлагал ему в довесок к квартирному обмену капитан, приятель главного редактора газеты, в которой до некоторого времени работал Николаев. Кэп хотел перебросить свою мать из Москвы поближе к себе, как он говорил, пока политическая ситуация еще позволяет. У старушки в столице была небольшая комнатка, а у Сергея — однокомнатная квартира, поэтому капитан и предложил свою машину. «Жигуленок» хоть был и не новенький, но бегал ничего, да и салон был ухожен, похоже, что хозяин не жалел денег и привозил для него из-за границы все, что мог. Одни только свечи и итальянский карбюратор чего стоили…

Капитан сам оформил доверенность, и, отдав Николаеву ключи, сказал:

— Смотаешься в Москву, посмотришь комнату, заодно проверишь, как ходит машина. По возрасту она старенькая, но ездил я на ней мало, все больше в море плавал. Если понравится мой вариант, оформление обмена я беру на себя. У меня есть хороший нотариус и знакомые в городской администрации, оформят все без проволочек.

Сергей как раз возвращался из Москвы и склонялся к мысли, что надо принять предложение кэпа. В Прибалтике ему все равно как представителю русскоязычного населения «перекрыли все краны», и больше ничего не светило, кроме неприятностей, особенно после его журналистского расследования об иприте в Балтийском море.

По радио вновь передавали обзор погоды, на этот раз на планете:

«В то время, когда по всей Европе в основном идут дожди, в некоторых районах Африки стоит невиданная засуха. Столбик термометра уже третью неделю не опускается ниже сорока пяти градусов…»

«Везет же некоторым, мне бы хоть несколько часов погреть свои косточки на этой жаре, а то лето прошло, и только парочка погожих денечков выпала».

 Впереди показался большой щит. Развилка дорог. Налево старое шоссе, направо — новое. По старому до города почти на сорок километров короче.

«Ну, куда едем, — улыбнулся про себя Николаев, — направо или налево? А, где наша не пропадала!» — И свернул на старое шоссе.

Оно было намного уже, но в эту погоду, когда нормальный хозяин собаку из дома не выгонит, вероятность столкнуться на нем со встречным транспортом была минимальной, поэтому Сергей сразу же выехал на середину дороги, прямо на разделительную полосу. Так ехать было значительно проще, не нужно постоянно вглядываться в темноту, ожидая следующего поворота, а непрерывная белая линия хорошо освещалась фарами и, повторяя все изгибы шоссе, сама ныряла прямо между колес автомобиля. Можно было немного расслабиться.