После Огня

Согнув тонкие лапки и припав к земле, Чарли скрылся за мшистым валуном и смотрел, как покинувший их старый знакомый ползет по травяному полотну, падает лицом в воду и жадно пьет ее, всхлипывая.

Он изменился. Лицо, бескровное, бледное, отрешенное, осунулось, весь он будто стал меньше и тоньше, в нем не ощущалось той силы, какой он был полон раньше, он даже пах по-другому: как тот, кто ступил на порог между жизнью и смертью, но отчего-то застыл на месте.

Когда человеческий отпрыск упал на траву и расплакался, Чарли уже точно знал: он умирает. Почти умер, но еще тянется куда-то вперед. Смерть была к нему милосердна, она подарила ему шанс просто уснуть, забыться без боли и страха. Но глупый Крылатый боролся с ней, словно она – враг.

«Наверное, он ищет девочку, чтобы попрощаться с ней, – решил Чарли, выходя из-за камня. – Наверное, он сможет ее разбудить».

Томас понял, что рядом с ним кто-то есть, когда лис уже почти дотронулся до него мягкой оранжевой лапкой. Крылатый было отпрянул, но силы его покинули, и он растянулся на траве.

– А, это ты, – щурясь, прошептал он. – Здравствуй, зверь. Где твоя хозяйка? Боюсь, ей надо поспешить, чтобы застать меня в живых.

Чарли, повизгивая, вцепился в куртку Томаса и принялся тянуть его в сторону Дерева. Превозмогая сон, что почти накрыл его, Крылатый пополз вперед.

«Если она в беде, я не смогу ей помочь», – через силу думал Томас, подтягиваясь на немеющих руках.

Он не видел, куда тянет его ворчащий лис, как Дерево вырастает над ним, серебрясь в солнечном свете. Но его сияние, мягкое, почти незаметное, вдруг придало Крылатому немного сил. Он поднял тяжелую голову и смог оглядеться.

Тонкий серебристый ствол, ветви с сочными листьями, корни, что уходили под землю, – все было так, как представляли себе выжившие, так, как говорил ему Правитель. Не отрывая глаз от Дерева, Томас протянул дрожащую руку и дотронулся до коры. Она оказалась мягкой и теплой, внутри нее что-то ритмично билось, текло, как кровь в теле человека. Томас закрыл глаза, продолжая чувствовать мягкое сияние через сомкнутые веки.

Чарли зарычал. Он видел уже, как точно так же дотрагивалась Алиса до проклятого Дерева, а потом уснула беспробудным сном. Томас открыл глаза, желая прогнать зверька, мешавшего ему напитаться силой, разлитой в воздухе. Ног он не чувствовал, как и спины, медальон не стал цельным, не потеплел на груди, но сон отступил, голову больше не клонила к земле слабость.

Томас чувствовал: смерть отступила совсем ненадолго. Он знал, что Анабель простит еще одну отсрочку их встречи. Но Чарли был неумолим, он тянул Томаса, побуждая посмотреть на что-то с другой стороны светлого ствола.

Опираясь на ожившие руки, Крылатый обогнул Дерево и замер. Словно куколка бабочки из сказок Феты, у ствола сидела Алиса, которую от мира плотно заслонял шатер из раскрытых крыльев.

Подобравшись ближе, Томас принялся трясти девчонку за плечо, но та не открывала глаз, только теснее прижималась к Дереву. Чарли тоскливо выл у бездвижных ног Крылатого.

– Алиса, проснись, Алиса! – уже кричал Томас, чувствуя, как дарованные ему силы медленно тают. – Алиса! Проклятье!

Крылатый протянул руку между длинными перьями и прикоснулся к медальону на груди девушки. Необычайно горячий, он обжег его, но не оставил на теле девушки ни единой отметины.

– Алиса! – еще раз выдохнул Томас.

От прикосновения к медальону чужих пальцев девушка вздрогнула и наконец открыла глаза. Пару мгновений она глубоко дышала, озираясь, а потом заметила распластавшегося на земле Вожака.

– Святые Крылатые, Томас! – прошептала Алиса, падая рядом с ним.

Когда их взгляды встретились, мужчина не смог сдержать удивленного возгласа. Светлые глаза Алисы наполнились странной, даже пугающей серебряной силой. Силой цвета коры высившегося над ними Дерева.

* * *

– Жители Города! – разнесся над толпой голос Правителя. – Я хотел поделиться с вами радостью! Этот день я видел в своих снах уже много лет! Именно сегодня я должен был объявить вам, что первая ступень нашего выживания неумолимо идет к своему финалу. – Среди горожан послышались удивленные перешептывания, старик выждал, пока снова установится тишина, и продолжил: – Мы сумели найти себе приют, вырастить из детей воинов, сделать воду пригодной для питья, найти пропитание. Мы выжили, сейчас я могу сказать это с полной уверенностью. Слава Городу!

Шепот прокатился по толпе волнами – если сам Правитель говорит, что жизнь идет в гору, значит, она и правда туда идет, значит, можно славить Город, славить себя, своих детей и Правителя, значит, первая ступень и правда завершена, спасибо Святым Крылатым.

– Но не все готовы отдать нажитое ради великой цели, как велит Закон. Среди нас есть те, кто пойдет на преступление, лишь бы сохранить остатки своей власти. Власти, что может и забрать вторая фаза. – Шепот в толпе затих. – Я хочу напомнить всем здесь стоящим: Братство Крылатых – наша опора и наше спасение. Они – носители былого могущества священных Деревьев. Они – наша защита и надежда. Слава Братству!