После Огня

Крылатому хотелось закричать, опрокинуть стул, выплюнуть в это старое, мерзкое лицо слова о том, как прекрасна, здорова и совершенна их с Анабель дочь. Но он не мог. Юли и правда выглядела маленьким комочком плоти, она вертела головой, шарила ручками по своей грудке, плакала, страдая в поисках чего-то, ей не известного. Томас был уверен, что так она ищет мать, навсегда ее покинувшую. Но откуда старику об этом знать?

– Вижу, что я прав, – гнусно улыбнулся Правитель. – У тебя необычная дочь, Том: она рождена от двух крылатых родителей, напоена травами еще в утробе, а на свет появилась в сопровождении предсмертных мук матери и при последнем усилии ее медальона. Ты обратил внимание, каким тонким он стал у твоей жены перед смертью, или времени не нашлось?

Внутри Томаса билась паника, она затмила и похмелье, и тошноту, и ярость. Наклоняясь в последний раз над телом жены, он краем сознания удивился, какой невесомой стала деревянная пластинка ее амулета. Но это было неважно, несущественно, глупо, ведь этого просто не могло быть. Томас слушал Правителя, не в силах прервать его страшную речь.

– Твоя дочь… Кстати, как вы ее назвали? Впрочем, не суть важно… – Старик откинулся на спинку кресла, обращая взгляд на Город за широким окном. – Она будет чахнуть и через некоторое время умрет, если не дать ей силу. Силу Дерева, разумеется. Ты уже это понял, да, мальчик?

Томас не ответил, он стоял, продолжая стискивать побелевшими пальцами спинку стула.

– Мало кто знает, Том, но выжившие сумели сохранить некоторые манускрипты. Придя к власти, я изучил их и нашел там много занятного. Но сейчас речь о твоей дочери. Иногда наши Священные Деревья, – старик издал короткий смешок, – излечивали смертельно больных людей, просто даруя им немного своей деревянной плоти. Для здорового и полного жизни человека такой подарок означал бы обретение крыльев, но для того, кто потерял свою собственную, человечью силу, это было просто спасением. Немного древесного колдовства, Том, и твоя дочь станет обычной девочкой с маленьким амулетом на груди.

– Почему я должен тебе верить? – выдавил Томас, не поднимая глаз на Правителя.

– Потому что без меня у тебя нет ни единого шанса спасти девчонку, – ответил тот.

В комнате воцарилась напряженная тишина. Томас прислушивался к ней, надеясь, что Анабель подаст ему знак, что она где-то рядом и точно знает, как правильно поступить. Но его любимая осталась безмолвна. Крылатый тоже молчал, и старик принял его молчание за согласие.

– Отлично, – просипел он, потирая ладони. – Тогда расскажи мне, мальчик, о чем ты договорился со своим Вожаком вчера ночью.

* * *

Ущелье скрывалось между двумя скалистыми склонами. Томас чувствовал, как песок под ним становится вязким и влажным. Ветер, что приносил из глубины оазиса волнующие запахи, подгонял Крылатого, нежно играя с его волосами, остужал лицо.

Томас полз, не давая отдыха телу. Кроме ног, он уже не чувствовал ничего в области поясницы; спину то пронизывали разряды, то накрывала волна тепла, то по ней проходил озноб. Медальон, расколовшийся на половинки, качался на шнурке при каждом движении. В деревянной пластине не осталось больше силы и могущества, чтобы поделиться с Крылатым. Да и самим Томасом двигало лишь упорное желание убедиться, что Алиса нашла свое Дерево, что девочка в безопасности.

Ущелье открылось внезапно. Мгновение назад впереди были лишь горные склоны, и вот уже они расступились, открывая оазис.

Трава мягко пружинила, лаская стертые песком руки Томаса. Он подполз к ручейку, замер на мгновение, любуясь бликами мягкого солнца на свежей воде, а потом опустил в нее лицо, первый раз в жизни глотая холодную чистую воду без привкуса гари и праха.

Намокшие волосы облепили его лицо, когда он поднял голову от ручья. Внутри ущелья серые, как привычные ему горы, валуны покрывал густой мох, прямо как на картинках из старых книжек. Томасу хотелось вскочить, разуться и почувствовать голыми ступнями мшистый ковер, как мечтали они с Анабель.

– Видишь, милая, – прошептал он, не замечая, что слезы катятся по его щекам, смешиваясь со струйками стекающей с волос чистой воды. – Я все-таки нашел этот оазис, эту траву, эту воду, Огонь их сожги, они все-таки существуют, милая…

Он плакал, прижимаясь лицом к траве, погружая пальцы в живую, рыхлую землю, вдыхая дурманящие голову запахи. Плакал то ли от счастья, то ли от неизбывного горя, то ли просто оттого, что кроме слез у него ничего не осталось.

Когда его сдавленные рыдания утихли, Томас вытер мокрые щеки рукавом, заметив, как медленно, нехотя двигаются его руки, и огляделся. Девчонки не было.

Он пополз вперед, медленно заставляя умирающее тело двигаться; голову мутил настигающий его сон. Томас уже почти ничего не различал кругом, лишь наслаждался прикосновением ладоней к мягкой траве.

Чарли заметил его первым. Он давно уже проснулся, погрыз еще один кусочек грибного бруска и, жалобно поскуливая, устроился в ногах Алисы, продолжавшей мирно спать, обнимая ствол. Лис почуял присутствие чужака, как только тот пересек границу оазиса.