Последнее дело императрицы

Впрочем, волнение было недолгим. Как только Этель зазвенела посудой и захлопала дверцами шкафов, на кухню тут же пришла Савия. Она с ногами забралась на ближайший табурет и грудью вжалась в край стола.

- Можно я здесь посижу? — Умильный детский взгляд из-под чёлки.

- Конечно. — Этель провела рукой по её волосам. Тонкие косички на висках растрепались, и волосы в свете солнца казались рыжим ореолом.

- Нет!

В дверном проёме появилась Эйрин. Она поджала губы, глянув на подругу.

- Мы хотим поговорить. Наедине. Так что иди.

Савию вымело из комнаты под взглядом Эйрин — тяжёлым, каким его хорошо знала Этель. Так её дочь смотрела, когда окружающие не оправдывали её ожиданий.

- Эйрин, ты ведёшь себя невежливо, — спокойно вздохнула Этель.

Та захлопнула дверь, так что зазвенели расписные цветные стёкла, и взметнулась пыль. Эйрин встала, прижавшись спиной к этим стёклам, словно боялась, что за ними могут подсмотреть.

- А куда ты ходила? — Эйрин попыталась усмирить вызов в своём тоне, но у неё вышло не слишком хорошо.

Этель отложила нож в сторону и обернулась к ней. Край стола больно упёрся в поясницу. Руки скользнули по резным дверцам шкафчиков — пыльным. Сюда Эйрин не добралась со своей вчерашней уборкой. Иссяк запал.

- Только не говори, что на рынок, — снова опередила её дочь.

- Я встречалась с Аластаром. Говорила с ним о покушении на тебя. Я не могу понять, Эйрин, в чём ты меня подозреваешь?

Валяющийся на краю нож кольнул ей запястье. Этель подняла его и принялась бездумно чистить овощи — хорошо, что она прикупила ещё и их, а то в доме нашлась только жестяная баночка с солью и такая же — с крупой. Но крупу съели жучки, черные и гладкие, как капли смолы, и эту банку Этель оставила на подоконник, даже не открывая. Чтобы потом выбросить.

Эйрин обошла её и остановилась рядом с окном.

- Да ни в чём, — сказала она, разглядывая ногти. — Просто интересно. Душно тут.

Она долго возилась с задвижками, пытаясь открыть окно. Рассохшиеся рамы плохо поддавались, а когда, наконец, двинулись с места, в воздух взметнулся целый ураган пыли и дохлых мух. Обычно чувствительная к вопросам чистоты, Эйрин просто смахнула их рукой с уселась на подоконник.

Осторожно, стараясь не стукнуть рукояткой, Этель отложила нож. Замерла, разглядывая разводы от воды на столешнице.

- Родная, мы с тобой уйдём из этого мира, как только ты полностью поправишься. Сейчас такой переход может быть для тебя слишком сложным.

Зашуршало платье Эйрин — она подхватила сползший подол и смяла его.

- Я же сказала, что не собираюсь уходить. Я остаюсь, слышишь?

- Это невозможно.

Нож. Почти стёртые следы ржавчины на лезвии. Деревянная рукоять. Обломанный кончик.

- Эйрин. Я управляла этой страной. Мир выбрал и принял меня. Но я не смогла удержать власть. Потому что кроме мира есть ещё и те, кто в нём живёт. И иногда они становятся сильнее, понимаешь? Почему ты считаешь, что у тебя есть шансы всё вернуть?

Эйрин молчала, и, закрыв глаза, Этель не видела, хватает ли она ртом воздух от возмущения или хладнокровно поджимает губы.

- Времена меняются. Это не хорошо и не плохо. Просто наше время кончилось. — Этель не выдержала и обернулась к ней: Эйрин сидела, обхватив колени руками, словно самым страшным в мире для неё было — прикоснуться босыми ногами к банке, что стояла на другом конце подоконника. Простая жестянка, разрисованная блёклыми птицами. Откуда бы ей знать, что внутри — дохлые жуки и недоеденная крупа.

- Как ты нашла меня? — произнесла Эйрин жёстким, чеканным тоном, от которого кровь должна бы застыть в жилах. Только Этель давно уже не пугалась таких заявлений.

- Всё очень просто. Я пришла в Морейн и тут же узнала о смерти одной девушки. Той, что работала плакальщицей в имении Сайорана. — Она подняла нож и снова принялась за овощи. Боль скреблась под горлом, и, как обычно, казалось, что от горячей жидкости она отступит. Хоть Этель точно знала, что нет. Никуда она не денется. — Она умерла очень странным образом. Милая, я знаю, что ты к этому причастна. Ты искала меня, да?

- Никого я не убивала, — нахмурилась Эйрин, и Этель было знакомо это упрямство. Она невесело улыбнулась.

- Да. Ты не хотела её убивать. Ты хотела найти меня и хотела спросить у неё, что произошло. Она, наверное, ничего не знала. Нет, ты не хотела её убивать. Это вышло случайно. Спокойнее, милая. — Пастельные цвета и спокойный голос — только это. Иное могло вывести её дочь из хрупкой сдержанности.

Но Эйрин не торопилась рассказывать.

- Знаешь, что, я думаю, просто увела её во времени назад и не смогла вернуть туда, откуда забрала. Ты могла вернуться на минуту позже. И это стало бы фатальным для всех, кроме мага времени. Вот так размышляю я. — Этель подняла глаза на дочь, и вопрос застыл на губах: зачем такие хитрые манёвры? Но Этель промолчала. В конце концов, так ли уж важно, кто зашиб лорда хаоса, если они всё равно уйдут из этого мира?

- Ты не сердишься? — тем же глухим голосом спросила Эйрин.