Последнее «долго и счастливо»

– Я знаю. – Она сжала руку принца, сама все еще оставаясь под впечатлением от рассказа Золушки. – Давай дорожить каждым лучиком света, пока есть возможность.

– Тебя потянуло на романтику? – удивился принц. – В такое время?

Агата перестала улыбаться.

– Вот увидишь, у Мерлина есть план, – сказала она. – У него должен быть план.

Шедшие впереди пары начали замедлять шаги, приближаясь к входу в лес Стимфов. Этот вход был обозначен двумя громадными, высокими, словно башни, вязами. Их стволы наклонились друг к другу, переплетясь сухими мертвыми ветвями, образовавшими причудливую фигуру черного лебедя с расправленными крыльями и опущенным вниз острым клювом, словно грозящим каждому, кто входит в лес. Фигура лебедя была настолько правдоподобной, что когда они проходили между вязами, Агата вцепилась в Тедроса.

– Я верила и продолжаю верить в Мерлина, – произнесла она, стараясь заглушить свой страх. – В легендарного Мерлина, который всегда умел найти выход из любой, даже самой трудной ситуации. Я верю, что он и сейчас все делает правильно…

– Конечно, правильно, если не принимать во внимание отдельные мелочи. О, сущие мелочи, разумеется! Например, то, что он бросил нас одних на целых шесть дней, забыл собрать настоящую армию, ведет нас по вражеской территории без всякого оружия и не научил свой отряд ни одному заклинанию, способному спалить огнем хотя бы часть из тех двух сотен зомби, которые мечтают пообедать нами, – с горечью заметил Тедрос.

Агата сглотнула комок в горле.

Высоченные вязы в лесу Стимфов росли так густо, что закрывали бледное солнце, и вокруг ничего не было видно. Агата ждала, что кто-нибудь зажжет фонарик или хотя бы вызовет свет на кончике пальца, но делать это никто не спешил. Казалось, всем не так страшно оставаться в темноте, как увидеть то, что может таиться за деревьями.

Все девятнадцать бойцов армии Добра сбились в тесную кучку и медленно продвигались вслед за единственным оставшимся источником света – шляпой старого мага со светящимися на ней белыми звездочками.

Чем дальше они углублялись в лес Стимфов, тем сильнее становился едкий запах дыма, поднимающегося от разведенного в Гавальдоне костра. Юные ученики инстинктивно начали прикрывать своих старших напарников, помня, что их основная обязанность – не дать погибнуть ни одному из старых сказочных героев и тем самым сохранить защитный барьер, охраняющий мир читателей. Из кармана Анадиль выскользнули ее крысы и расселись, словно телохранители, на плечах у нее самой, Джека и Брайер Роуз. Эстер и Ланселот взялись за ручки инвалидных кресел Бензеля и Гретель и повезли их по каменистой грязной земле, прикрывая собой брата и сестру. Юба держался рядом с Белым Кроликом – прекрасно, кстати, видевшим в темноте. Дот и Красная Шапочка буквально прилипли к принцессе Уме – просили преподавателя общения с животными объяснить им, как следует вести себя при встрече со стимфами.

– Но, дорогие мои, стимфы не животные – они адские твари, – простонала в ответ Ума, закатывая глаза.

Хорт тоже был начеку, охранял Питера Пэна и Динь-Динь с вытащенным из ножен ржавым и тупым учебным мечом.

Постепенно глаза наших путешественников привыкли к темноте и начали различать стимфов – похожие на костлявых стервятников, птицы неподвижно сидели на ветках вязов и молча следили за пришельцами.

– Они наблюдают за нами! – негромко пробормотал Ланселот.

Мерлин неожиданно и резко остановился. Все, кто шел вплотную за ним, начали натыкаться друг на друга, наступать на ноги и ругаться вполголоса.

– Гретель, почему наш фолшебник стоять и не двигаться форвертс… – начал Бензель.

– Тсс! Ахтунг! – ответила ему Гретель. – Слюшайт!

Теперь это услышала и Агата.

По лесу разносился низкий глухой грохот марширующих ног.

Затем вдали, в непроглядной мгле, вспыхнула яркая зеленая звездочка. Вторая… третья… десятая… И вот уже сотни огоньков засверкали, разгоняя тьму. Огоньки с каждой секундой приближались, мигая в такт марширующим ногам – левой, правой, левой, правой. Зеленые звездочки росли, начинали освещать своими лучами деревья в глубине леса…

А следом за огоньками показались и фигуры тех, кто наступал при свете этих огоньков.

Армия Тьмы двигалась по лесу Стимфов стройными рядами, держа в руках топоры, мечи и копья. Над головами наступавших плотным облаком висели черные феи, зажигая и гася в такт маршу свои светящиеся зеленые хвосты. С каждой новой вспышкой света армия восставших злодеев неумолимо приближалась, и вскоре Агата начала различать уже не только фигуры, но и лица зомби – ужасные, с наспех наложенными грубыми швами и пустыми мертвыми глазами.

Питер Пэн и Динь-Динь прижались к дереву, увидев в рядах наступающих Капитана Крюка с его изогнутым стальным клинком вместо руки. Золушка судорожно схватила за руку Агату, заметив свою злую мачеху с ржавым топором на плече. Джек крепче прижал к себе Брайер Роуз, глядя на своего вооруженного дубиной великана-людоеда и злую фею своей невесты с кинжалом в руке. Бензель и Гретель откатились в своих креслах в кусты, пытаясь скрыться от своей ведьмы.