Последнее «долго и счастливо»

– В ту ночь мачеха пыталась зарубить меня топором прямо в кровати, но принц, оказывается, не уехал, он прятался у меня под окном – знал, что оставаться одной в доме мачехи мне небезопасно. Мачеху он заколол своим мечом прямо на месте, а потом забрал меня, и мы уехали. Так что прибежавшие на шум сестры увидели в окно, как принц увозит меня на своем коне, а в комнате под окном лежит труп их матери. Представляешь, что они обо мне стали думать? Сначала я украла их место в сказочной школе, потом увела у них принца, да еще убила при этом их мать! Разве могли они считать меня доброй? Я стала для них самым лютым врагом.

Золушка вдруг всхлипнула и закончила охрипшим голосом:

– Долгое время сестры пытались строить мне козни, хотели извести, отравить меня. В конце концов, это так достало принца, что он, тайком от меня, приказал убить их обеих. Позднее, узнав об этом, я бросила принца и ушла от него. Навсегда. Мои сестры так никогда и не узнали, что буквально на следующее утро я собиралась отказаться от короны ради того, чтобы быть вместе с ними. Потому что моим «долго и счастливо» были они, а не принц, и, если бы мне пришлось при этом всю оставшуюся жизнь прожить без мужа, меня бы это не слишком опечалило. Только было уже поздно. – Она наконец подняла на Агату свои полные боли глаза и добавила: – Вот почему я говорила тебе, что заставить Софи уничтожить кольцо можно только одним способом – приставив к ее голове волшебную палочку и пригрозив убить. Этому научила меня моя собственная история. Иди напролом, не миндальничай и не медли, и тогда получишь все, что хочешь. А любовь… Любовь, по большому счету, мало что значит, только помехой может стать.

– Ах, Элла! – прошептала Агата. У нее у самой текли слезы.

– Вот почему я такая несчастная, – всхлипнула Элла. – Потому что, читая мою сказку, все думают, что я только и делала, что искала чего-то для себя – то фею-крестную, то платье, то туфельки хрустальные, то принца… Да не нужно мне было ничего этого! Я только хотела, чтобы мои сестры были счастливы. Просто пыталась позаботиться о своих лучших подругах!

Агата обняла плачущую старую принцессу за широкую талию, и они пошли вдвоем по лесной тропе.

– Ты в самом деле любишь Софи? – спросила Элла, когда выплакала все слезы. – После всего, что она тебе сделала?

– Так же, как ты любила своих сводных сестер, – кивнула Агата.

Элла остановилась, склонила голову набок и торжественно объявила:

– Так вот почему Мерлин поставил нас с тобой в пару! Потому что я профукала свою историю, позволила отчаянию и гневу украсть всю мою жизнь прямо у меня из-под носа. Но ты можешь исправить мою историю, исправив свою сказку, Агата. Я не могу больше бороться за своих сестер, но ты-то по-прежнему можешь бороться за свою Софи! За свою лучшую подругу.

– Я не уверена, осталось ли в Софи хоть что-нибудь, за что имеет смысл бороться, – покачала головой Агата.

– Ты не должна сдаваться, Агата, – прикоснулась ладонью к ее щеке Элла. – Не должна. Покажи всему миру то, чего не смогла показать я. Покажи, что любовь к подруге может быть такой же крепкой, как любовь к парню. Покажи, что любовь крепче родственных связей. Сделай это! Ради нас обоих – сделай это.

Агата вдруг увидела Эллу в совершенно ином свете и впервые почувствовала зародившуюся в сердце, пока еще робкую, надежду, что ей все же удастся выполнить свою миссию, пускай она все еще и кажется невыполнимой…

И тут выражение лица Золушки резко изменилось.

Агата обернулась и увидела, что все остановились и смотрят на них с Эллой так, будто увидели льва, гуляющего по саду в обнимку с кроликом.

– Проклятье! Теперь эти дураки решат, что я размякла, – проворчала Золушка.

– Я скажу им, что вымолила у тебя прощение, – предложила Агата.

– Ага, и тогда они объявят тебя трусливой овцой, – отрезала Золушка и во всю глотку проревела: – А ну, пошла отсюда! Убирайся к своему принцу надушенному! Брысь с глаз моих, тебе сказали!

Элла заговорщицки подмигнула Агате, развернулась боком, а затем, широко размахнувшись, легонько, едва заметно, коснулась ее ногой чуть пониже спины. Агата невольно улыбнулась, потом поспешно сделала вид, будто получила крепкий пинок, и отпрыгнула в сторону, раздумывая по дороге, что нужно будет научиться как можно чаще просить прощения. До чего же это полезная штука, оказывается!

31. Встреча в лесу Стимфов

Когда они подошли к окраине леса Стимфов, бледный диск солнца поднялся уже довольно высоко. Нервно взглянув на умирающее светило, Тедрос потрогал висящий у него на поясе Экскалибур, словно проверяя, на месте ли он, и сказал: – До заката осталось всего несколько часов. Даже Ланей смотрит на солнце так, словно знает, что мы обречены.

– Ланей. Для него у тебя есть прозвище, а для меня нет? – улыбнулась Агата.

Тедрос перевел взгляд на Агату и кивнул на открывающийся впереди лес Стимфов:

– Жутковато. Но и бежать больше некуда. Тьма приближается, Агата. И это конец для всех нас. Настоящий и бесповоротный конец…