Последнее убежище (сборник)

— Не… смотри… назад… — Ходок, вцепился в мальчишку, взревел от натуги и бросился вперед, вкладывая последние силы в отчаянный безнадежный рывок.

Рычащая серая волна катилась по пятам, в любой момент рискуя захлестнуть и перемолоть беглецов. «Обидно до слез… Каких-то сто метров до входа… Гребаных сто метров!»

Группа нечетких силуэтов, метнувшихся наперерез… Западня?

Взгляд помутнел, вскинутая к плечу винтовка в непослушных руках дико плясала, палец застыл на спусковом крючке… Вытянутые морды тварей отчего-то слишком напоминали… противогазы?! Неужели… Люди!

Ходок упал на мостовую, закрыв своим телом мальчика. Они смеялись и плакали от радости, не в силах справиться с нервным напряжением. А над ними уже бушевал свинцовый ураган, сметая мутантов рядами…

И неважно, что Николай запомнит этот мир именно таким. И не страшно, что мальчик в совсем юном возрасте посмотрел в лицо смерти. Зато он понял, какова цена данного сталкером слова и, быть может, однажды, через многие годы, пройдя нелегкую школу жизни, пообещает очистить город от нечисти, вернуть его людям…

Он даст слово…

Слово сталкера.

Елена Черных МОНСТР

Ветер гулял по заброшенному пятиэтажному дому — поднимал обрывки бумаг, со свистом проносился по пустым коридорам, заваленным спрессованным толстым слоем пыли мусором и битым стеклом.

На первом этаже раздались шаги, затем послышались голоса. Тонкие лучи фонарей разогнали притаившийся мрак ночи.

— Как же воняет! — пробормотала женщина, прижав рукав к носу.

— Это да, только никак не пойму, чем, — ответил бородатый здоровяк, приблизившись. — Ира, а ты уверена, что они были здесь?

Женщина дернула головой, отбрасывая с лица длинные пряди вьющихся волос:

— Федор, твое дело — охрана, мое — поиск.

Здоровяк вздохнул:

— Понял, понял. Не лезть не в свое дело?

— Люблю тебя за понятливость…

Лучи фонарей заскользили по стенам, потолку, устремились вверх по лестнице. В покосившийся дверной проем шагнули еще четыре фигуры. Мужчины, в руках у каждого — по автомату, несколько полных рожков и гранат распиханы по карманам.

Пришедшие осмотрели этаж, потом перевели вопросительные взгляды на Ирину.

— Наверх, — коротко скомандовала та.

Эта женщина обладала странным чутьем на монстров, умело обходя засады и избегая даже случайной встречи с мутантами. Любой, кто отправлялся с ней в путь, возвращался обратно. Вот и сегодня за неполный день пути не было ни одной стычки.

Но не успели мужчины сделать и шага, как раздался звериный вой, эхом разлетевшийся по округе. Федор рванул из-за спины автомат; оставшиеся четверо синхронно взяли на прицел выбитые окна и вход.

— Спокойно, мальчики, это далеко, — Ирина успокаивающе положила ладонь на плечо здоровяка.

Беззвучно выругавшись, тот опустил оружие и буркнул:

— Мы уже столько домов прочесали, и ни следа предыдущей группы… Ты точно уверена?..

— Они были здесь! — перебила женщина, указав фонариком на нарисованный мелом крест у лестницы.

— Что ж, пойдем, глянем. Антон, за мной!

Двойка устремилась вверх по лестнице, держа оружие наготове. Потекли томительные минуты ожидания.

— Они здесь, все шестеро! — наконец, послышался голос здоровяка. — Поднимайтесь!

Позади Ирины послышались облегченные вздохи, но ее лицо ничуть не изменилось, застыв бесстрастной маской. Да и голос Федора, какой-то обреченно-безразличный, не внушал оптимизма. А еще в нем звучал плохо скрытый страх.

Отпихнув остальных, Ирина первой рванула наверх, перепрыгивая через ступеньку. Федор преградил ей путь, мотнув головой:

— Не надо на это смотреть…

Одним взглядом заставив его посторониться, женщина шагнула вперед. Замерла, зажав ладонью рот. Не давая вырваться отчаянному крику.

Похоже, был серьезный бой, дом чудом устоял. Изрешеченные пулевыми отверстиями стены. Покрывшийся трещинами пол — видимо, от взрыва гранаты. Подошвы липнут к растекшейся по полу крови пополам с какой-то слизью. И шесть мертвых тел.

Глубокие шрамы, изорванная одежда, сплющенное оружие… Жуткая картина, но не она заставляла пробежать по позвоночникам живых холодок ужаса: проломленные черепа всех шестерых зияли пустотой. Как будто кто-то вырвал у каждого из сталкеров мозг.

— Даже представить не могу, с кем они столкнулись… — глухо пробормотал Федор.

Пошатываясь, Ирина приблизилась к одному из погибших, распростертому лицом вниз. Пальцы коснулись проломленного затылка, ощутив холод странной слизи, покрывающей мертвое тело. Стиснув зубы, женщина перевернула сталкера.

— Андрей! — выдохнула она, заглянув в широко раскрытые глаза мертвеца.

Ладонь скользнула по лицу, пытаясь закрыть погибшему веки, но тщетно — тело окоченело. Пальцы потащили из кармана белую полоску ткани.

Федор с сочувствием посмотрел на женщину, завязывающую глаза своему мертвому мужу.

Ирина и Андрей. Легендарная пара. Она проведет группу, куда угодно, обойдя каждую тварь. Он — проломится с боем через толпу чудовищ, через любую. Никогда не проиграл ни единого сражения, никогда не бросил своих людей…

Оба были командирами групп сталкеров. Оба возвращались всегда… до вчерашнего дня.