Последняя

Обходя препятствия и протискиваясь между обледеневших стен, Райли постепенно выбралась на свет, к центру атриума. Разруха здесь была особенно сильной. Почти все балконы обвалились. Некоторые сегменты упали вниз, некоторые ещё провисали под критическими углами, обросшие льдом. Это зрелище отдавало какой-то особой безнадёгой.

В центре зала, где когда-то был фонтан, высилась округлая гора снега, напоминавшая гигантское привидение, собирающееся вылететь через отверстие в крыше. Работы предстояло немало. Вытащив связку инструментов, Райли сбросила их вниз, где они на четверть воткнулись в сугроб. Сперва она решила просто спрыгнуть вниз, но вовремя себя остановила. "Глупый, необдуманный поступок! Там, под снегом может находиться всё, что угодно!" И хоть спешка была оправданной, Райли решила попусту не рисковать, Размотав верёвку, она закрепила её, проверила на прочность натяжения, и лишь после этого приступила к спуску. Когда до поверхности осталось около метра, она спрыгнула вниз. При этом её ноги погрузились в мягко хрупнувший снег почти до коленей. Выбравшись из снега, Райли вытащила совковую лопату, на глазок прикинула примерное местоположение останков семнадцатого, и, поднявшись на склон сугроба, принялась за работу.

Верхний слой она сняла без особого труда. Широкая лопата быстро с этим справилась, но углубившись примерно на полметра, уже начала натыкаться на прочные комки спрессованного снега. Тогда за дело взялась лопата штыковая. И работа вновь пошла как надо. Штык без труда колол твёрдые, заледеневшие комья, выбрасывая их из ямы наружу. Мерные звуки копания разносились эхом по широкому колодцу атриума. Когда Райли погрузилась в снег на высоту собственного роста, уже и штыковая лопата начала запинаться за жёсткие, неподдающиеся фрагменты смёрзшихся обломков, перемешанных со льдом. Пришлось выбираться из ямы за ломом и гвоздодёром. Продвижение вглубь сугроба совсем замедлилось. Лом громил упрямые льдины, кроша их вместе с кусками бетона. Было понятно, что глубже лежат обломки разрушенного фонтана. Значит расчёт был верным. Тело изгнанника должно было покоиться где-то совсем рядом.

Навалившись на лом, Райли с хрипом отковырнула солидный обломок, из-под которого показалась застывшая, охряная рука. "Неужели нашла?!" Нет. Всего лишь манекен. Тот самый, при помощи которого ей удалось обмануть семнадцатого. Оторвав пластиковую руку, она с досадой выкинула её из ямы, и с яростью принялась дальше громить ледяные куски, рассыпая в разные стороны брызги колючего крошева. Под двумя вывороченными обломками показались плиты напольного покрытия. Она докопалась до самого дна, но никаких следов останков не обнаружила. Нужно было передохнуть. Выкарабкавшись из ямы, Райли отдышалась, и, присев на корточки, стала рассматривать участок обвалившегося балкона, вспоминая, откуда именно они с семнадцатым падали. Теперь это было непросто определить. В этом месте от балкона почти ничего не осталось. Он лежал где-то внизу, под снежными завалом и можно было лишь надеяться на то, что обнаруженный огромный обломок, который невозможно раздробить и выкопать, являлся тем самым обрушившимся балконом. Если это так, то зона поисков составит не больше двух квадратных метров. Плохо, если история с падальщиками подтвердится, и семнадцатого действительно утащили в сторону. Тогда не известно, хватит ли у неё сил перекопать всю эту площадь?

Но отчаиваться пока ещё рано. Райли нашла несколько ориентиров на втором этаже и по ним сделала поправку на продвижение своих раскопок. Оказалось, что она копала чуть левее от нужного места. Вот, что значит торопливость! Подышав на руки, она надела перчатки и вновь спрыгнула в яму. Просвет в потолке стал темнее, но не из-за приближавшегося вечера (до заката было ещё далеко), а из-за налетевшей тучи. Сразу после этого, сверху посыпал мелкий снежок. Вооружившись лопатой, Райли начала прокапывать стену в яме. Это было не сложно. Плотный снег не осыпался и углубляющийся туннель держался крепко. Упорно, по сантиметру, она постепенно открывала погребённый под завалами пол. Обломки фонтана уже не попадались. Теперь, вместо них, Райли натыкалась на какие-то кирпичи, деревяшки и железные стержни. Откуда они здесь появились? Что-то блеснуло в очередном комке льда. Она заметила это чисто случайно и чуть не упустила из виду. Остановившись, охотница подняла комок, покрутила в руках и радостно улыбнулась, увидев разбитые очки, оправа которых вмёрзла в лёд наполовину. Найден указатель верного пути. Цель уже совсем близко.