Последняя

Штык лопаты раз за разом вонзался в белую вертикальную стенку, отгребая и выбрасывая снег килограмм за килограммом. Во время работы, инструмент зацепился за кусок резинового кабеля. Райли ухватила его обеими руками и начала дёргать. Кабель поддавался с трудом. Что-то удерживало его под снежной толщей. От рывков, по стенам шли трещины, снег осыпался, но толку никакого не было. Вытерев лицо и переведя дух пару минут, Райли принялась расчищать похороненный предмет при помощи лопаты. Вместе с плотными кусками снега, на дно туннеля посыпались полусгнившие книги. Так вот, что это было. Книжный стеллаж. Порывшись в воспоминаниях: своих и "старой хозяйки", Райли вспомнила этот стеллаж. Он располагался на балконе второго этажа, возле несущей колонны, где находилась маленькая книжная лавочка. Значит, когда балкон падал, стеллаж свалился с него именно сюда. Прислонившись спиной к стенке туннеля, охотница чётко вспомнила день поединка. Те самые секунды, когда кралась к семнадцатому, заходя со спины. Враг остановился возле бортика, а этот стеллаж был от него чуть левее, примерно в метре. Потом, когда они сцепились, дистанция сократилась ещё больше. Следовательно, упали они где-то совсем рядом, а уже гораздо позже, когда отвалился балкон, книжные полки грохнулись на это самое место.

В руках Райли оказался гвоздодёр, которым она принялась расковыривать ржавые стойки стеллажа. Металл поддавался с трудом. Не желая ломаться, он гнулся, соскальзывал и словно живой сопротивлялся неистовым попыткам себя раскурочить. Медленно, но верно, Райли продолжала ковырять преграду, отшвыривая назад куски алюминиевых полочек и ошмётки книг. Время утекало, а она всё возилась на одном месте, то и дело меняя инструменты: Лом - гвоздодёр - лопата, лом - гвоздодёр - лопата. Казалось, что этому процессу не будет ни конца, ни края. Но вот, наконец, обнаружилась награда её стараниям. Сначала ей показалось, что она выковыряла из-под особо неподдающейся полочки ещё одну книгу, но это была вовсе не книга, а сплющенный и задубевший резиновый сапог. Выдернув его из-под завала, Райли увидела, что наружу из сапога торчит кусок пожелтевшей кости. "Вот он! Попался!" Сомнений больше не осталось. Остов семнадцатого лежал под оставшимися обломками стеллажа.

Она оглянулась назад, оценив пройденное расстояние. Надо же. Всего каких-то полтора метра - не больше, а ощущение такое, словно этот туннельчик она копала полдня, и урылась едва ли не до подземных коммуникаций. По крайней мере, усталость рисовала именно такую иллюзию. Только сейчас, на финишной прямой, ей самой стало понятно, насколько сильно она успела вымотаться. Затраты энергии оказались колоссальными. Тело больше не удерживало её и силы утекали, словно вода из прохудившегося бурдюка. Всё чаще приходилось делать паузы, борясь с накатывающей одышкой. В глазах появилась рябь. "Ничего", -убеждала себя Райли. -"Ничего. Я справлюсь".

От семнадцатого остались только кости и клочки истлевшей одежды. Вместе с обломками стеллажной конструкции, они извлекались и отгребались в сторону. Довольно долго пришлось помучиться с ремнём, застрявшим в завале. Когда его всё-таки, с горем пополам, удалось вытащить, то вслед за ним был выдернут фрагмент позвоночного столба. Рука же всё никак не попадалась. Райли почти полностью раскурочила стеллаж и выудила череп изгнанника без нижней челюсти. Даже после смерти семнадцатый как будто бы издевался над ней. В полнейшем раздражении, охотница выбросила череп из туннельчика и устало осмотрела место своих раскопок. "Рука должна быть где-то здесь. Не могла же она исчезнуть!" Сил уже заметно не хватало, и Райли вкапывалась в снег короткими, конвульсивными заходами, после каждого из которых слышалось её тяжёлое, учащённое дыхание. Организм был на грани. Она довела себя почти до полного изнеможения. Неужели она так и не отыщет проклятую руку? Неужели на этот раз семнадцатый её победит? Ну уж нет. Она этого не допустит. Это вопрос жизни и смерти.

В пылу своей поисковой агонии, Райли неожиданно наткнулась на сломанную подставку для кресла с колёсиками, и когда выдрала её из ледяной могилы, сама при этом упав навзничь, в образовавшейся дырке заметила что-то чёрненькое и знакомое. На карачках она подползла к находке и стала откапывать её, не веря собственному счастью. Это он! Это стимулятор! Целый и невредимый! Она вытащила его, словно бесценное сокровище, аккуратно сдёрнула с жёлтой кости, и, перевернувшись на спину, прижала к груди, тихо плача от счастья. Наконец-то поиски завершились!