Последняя битва

Самым худшим, что Гретхен увидела в своем бывшем доме, был мальчик. Когда Гретхен с болотниками зашла в главный зал особняка, он напоминал театральную сцену. Вокруг большого банкетного стола сидели, обмякнув, на стульях приколотые к ним мечами солдаты в золотых шлемах, похожие на марионеток, у которых обрезаны их веревочки. А во главе стола, спиной к камину, в кресло старого графа было усажено обгоревшее тело мальчика – точнее, то, что от него осталось. На изуродованном лице торчали обломки оленьих рогов. К такому зрелищу болотники совершенно не были подготовлены, кого-то из них согнуло пополам и начало тошнить, другие жалобно взвыли, и все они дружно попятились за дверь. К трупу мальчика смогла приблизиться только Гретхен, она наклонилась, чтобы поднять с пола его меч, мысленно поклявшись возвратить клинок отцу мальчика – конечно, если тот сам был еще жив. Перед ней, без сомнения, был труп Мило, сына старого герцога Манфреда, которого очень любила Гретхен. Несколько раз она видела и самого Мило, короткая жизнь которого оборвалась таким ужасным образом. Рядом с мечом лежал обломившийся от рогов Мило узкий, похожий на кинжал, острый отросток. Гретхен взяла его с собой и теперь вертела в руках.

– Возможно, он не страдал, умирая.

Гретхен подняла голову, но никого не увидела. Она сунула обломок рога к себе в карман, всхлипнула и поднялась, одновременно вынимая из земли меч.

– Кто здесь? – спросила она.

Над Хеджмуром сгущались сумерки, накрывали своей мрачной серой тенью некогда шумный город и красивый старинный особняк. Гретхен взглянула на дверь, надеясь увидеть возле нее кого-нибудь из болотников, но там никого не было.

– Храбрый мальчик, он не побоялся прийти в Хеджмур навстречу своей неминуемой смерти. И он был не один.

По акценту Гретхен определила, что прятавшийся незнакомец был бастийцем. Она внимательно осмотрелась вокруг, надеясь заметить какое-нибудь движение в темных уголках двора, но ничего не заметила.

– Похоже, тебе многое известно о том, что здесь произошло, бастиец, – сказала она. – Давай покажись, не стесняйся.

Незнакомец рассмеялся, его смех эхом раскатился, отражаясь от стен особняка.

– Чтобы вы попытались уложить меня своим мечом, леди-лисица? Я знаю, кто вы, а вы, похоже, уже догадались о том, кто я.

– Выходит, ты меня боишься? – спросила Гретхен, вглядываясь в появившиеся на окружавшей Хеджмур Холл каменной стене «украшения». Это были отрубленные и насаженные на копья головы.

– Я сказал, что вы можете попытаться меня убить, – поправил ее незнакомец. – Но этого недостаточно, чтобы испугать меня.

– Так покажись тогда.

– Те люди, с которыми вы пришли сюда, – резко сменил тему разговора бастиец. – Кто они? Полуголые, в каких-то сетях вместо плащей. Странная компания для такой благородной леди, нет?

– Это еще одни несчастные, которым твои земляки причинили столько зла. Думаю, ты знаешь, что произошло с золотошлемниками, которые сидят мертвыми за моим столом. Как это случилось? Ты был с ними?

– Нет, но кое-что о них мне известно. Они были славные ребята.

– Убийцы, – отрезала Гретхен, направляясь к поднимающейся вдоль стены наружной лестнице. Теперь у нее не было сомнений в том, что голос раздавался откуда-то сверху. – Они убили даже своих сородичей на ферме в одном дне езды отсюда. Мы это видели своими глазами.

– Если вы говорите о Красных плащах, они не сородичи, – последовал ответ. – Похоже, с недавнего времени союз Котов… распался.

– Распался? – переспросила Гретхен. Она уже поднялась на второй этаж и сейчас осторожно пробиралась по заваленной гниющими останками и мусором открытой террасе.

– Золотые шлемы – люди Пантеры, а Красные плащи служат Львам. То, что они принялись резать друг друга, не предвещает ничего хорошего.

– Ты человек Оникса?

– Мы с ним, скажем так, давно знакомы. Как я понимаю, вы знали мертвого мальчика? – Его тон был настолько холодным и безразличным, что Гретхен вздрогнула.

– Это был лорд-олень Мило. Сын герцога Манфреда.

– Ясно, – сказал незнакомец, и Гретхен услышала, как он чем-то хрустнул. Гретхен повернула голову в ту сторону, откуда донесся этот звук. Но откуда именно? С крыши или с третьего этажа?

– Для врага ты очень болтлив, – заметила она.

– Давно не разговаривал с девушками, особенно такими красивыми, как вы. Соскучился. Кстати, нам с вами не обязательно быть врагами.

– Ты сказал, что мальчик был не один, – сказала Гретхен, пропуская мимо ушей комплимент незнакомца. – Но здесь только его труп, не считая, конечно, твоих зарезанных дружков.

– Верно, – сказал голос. – Второго солдата в сером плаще они забрали с собой. Они – это король и его Дикие Волки. Он очень странно выглядел, тот парень.

Гретхен продолжала медленно идти вперед, вдоль наружной стены дома, внимательно посматривая при этом на окна третьего этажа. В них она, однако, никого не заметила.

– Гвардеец Волка?

– Скорее, человек-волк, если честно. Грязный зверь со спутанными светлыми волосами. Очень похожий на чудовищного дикаря.

Гретхен видела, что на крыше незнакомца тоже нет. Где же он спрятался, черт побери?