Последняя история Мины Ли

– То же самое. Только без церкви, конечно. – Палочки миссис Бэк рассекли рыбью кожу и отщипнули кусочек мяса от костей. Она усмехнулась. – Никогда не понимала, как вы терпите тамошних женщин, они такие высокомерные.

Она вынула изо рта полупрозрачную кость. Мина устроилась поудобнее.

– Я вижусь с ними только по воскресеньям.

– Действительно, – кивнула миссис Бэк. – А что случилось с той женщиной, которая была вашей подругой? Из Сеула, кажется?

– Миссис Син? – Мина почувствовала укол грусти. – Помните, я на время перестала ходить в церковь, когда была беременна? – Она шумно выдохнула. – В конце концов я сменила церковь. С тех пор мы не общались.

С ростом живота Мины росло и напряжение между ней и миссис Син. Какое бесчестье. Даже если подруга и переживала за Мину, она все же не могла допустить присутствия такой женщины рядом со своими детьми. Ведь Мина была падшей женщиной.

Только с миссис Бэк Мина могла наконец побыть просто человеком. Они заботились друг о друге, несмотря на недостатки или странности, которые были – даже в самых незначительных вещах, таких как алая помада миссис Бэк, – актами неповиновения и мужества. Им не нужно прятаться друг от друга.

– Вы собираетесь на пенсию? – спросила миссис Бэк.

– Честно говоря, не уверена. Наверное, буду работать, пока могу, до глубокой старости. К сожалению, я не могу позволить себе уйти на пенсию.

– Аналогично, – вздохнула миссис Бэк.

Официантка принесла два тяжелых глиняных горшка с сундубу ччигэ. Между Миной и миссис Бэк поднимался пар, наполняя воздух ароматами кимчи, кунжутного масла, чеснока, хамсы и креветок. Они разбили в горшочки по яйцу, которые затряслись, как желе.

Мина потерла переносицу, частично закрыв лицо.

– Знаете, честно говоря, увидев вас сегодня, я в некотором роде испугалась – испугалась воспоминаний, которые вы можете вызвать. К тому же я так привыкла к одиночеству после переезда Марго, понимаете?

– Понимаю. Наверное, я почувствовала то же самое.

Мина напряженно уперлась ладонями в деревянную скамью.

– Не знаю, известно ли вам, – начала миссис Бэк, опустив глаза, – но тогда, когда у вас был тяжелый период… Мне тоже было нелегко, и именно благодаря вам я справилась. Помогая вам, я на время забыла о собственных проблемах. Я чувствовала, будто избежала своих демонов и должна быть сильной для вас двоих.

Она вздохнула, сминая бумажную обертку от палочек.

Мина хотела поблагодарить ее за помощь в тот период, когда она была не в состоянии позаботиться о своем ребенке – за то, что миссис Бэк кормила ее саму и ухаживала за Марго. Может быть, именно этим и было вызвано чувство неловкости: Мина никогда раньше не испытывала на себе такую любовь – такую, какая бывает в семье.

И все же она почти ничего не знала о миссис Бэк, кроме того, что та оставила мужа в Техасе. О каких проблемах она забывала, помогая Мине и Марго? Кого оставила или от кого убегала все эти годы? Пожалуй, не стоит спрашивать об этом сейчас. Может, в следующий раз. Мина хотела помочь старой подруге, быть хоть чем-то ей полезной, отплатить добром за добро.

– Вы когда-нибудь… ваш муж… вы говорили с ним снова? – спросила она.

Глаза миссис Бэк потемнели.

– Нет, что вы, ни за что. Он ужасный человек. – Она вздохнула. – Слава богу, у нас не было детей.

– Вы хотели иметь детей?

– Нет, не хотела. Ни с ним, ни с кем-то другим.

– Поэтому вам пришлось уехать? Он хотел детей?

– Хотел, но… я не из-за этого уехала. Когда мы впервые встретились, он казался милым и веселым. Разве не все они такие вначале? Однако, как только мы поженились, я поняла, что он… нехороший человек. Совсем. Он… он не умел держать себя в руках. – Она покачала головой. – Я ничего не могла с этим поделать, пока не получила гражданства, поэтому оставалась с ним в течение многих лет. Мне нужно было как-то выживать, понимаете?

– Да, конечно. – Печаль из груди медленно подступала к горлу.

Сколько же женщин пойманы в ловушку ужасного брака, ужасной работы или невыносимых обстоятельств просто потому, что этот мир не позволяет им процветать самостоятельно? На их жизнь всегда влияет то, чем они готовы пожертвовать – своим телом, своими удовольствиями или своими желаниями. Женщина, которая вообразила, что может пойти своим собственным путем, будет изгнана из общества, приговорена к одиночеству из-за собственной силы духа, пока однажды благодаря некому волшебству, чуду или благодати не встретит другую такую же женщину, как миссис Бэк встретила Мину. И теперь они вместе, теперь они в безопасности.

На глаза навернулись слезы, и Мина внезапно выпалила:

– Вы молодец.

– Я? – удивилась миссис Бэк.

– Именно. Мы обе молодцы, вы и я, вам так не кажется?

Миссис Бэк улыбнулась, глаза тускло блеснули. Сняв с рыбьего скелета остатки плоти, она сказала:

– Мы с вами всегда были сильнее других. – Она пододвинула тарелку с рыбой к Мине. – По крайней мере, мы не одиноки, мы – вместе.