Последняя из рода Теней

Ожидалось оно в первый день зимы. В объявлении, украшенном красивыми завитушками и переливающейся печатью академии, говорилось о выборе Посвященных – лучших из лучших, которые смогут приобщиться к тайнам академии. И ни слова о том, где будет проходить испытание и в чем вообще его суть.

Ивари не интересовали ни посвящения, ни приобщения. Здраво поразмыслив, они с Фитоль решили, что вряд ли к ним может относиться определение «лучшие из лучших», а значит, объявление их не касается.

Арлезот, напротив, выглядела очень заинтересованной. Но подруги уже привыкли, что султанша постоянно озабочена какими-то глупостями. Фитоль же пребывала в слишком хорошем расположении духа, чтобы подтрунивать над этим.

Впрочем, несмотря на скепсис, девушки не преминули взять с Арлезот обещание поведать им все «страшные тайны», которые она узнает, если станет Посвященной.

Мейт и Нахеми, приятельницы Ивари и Фитоль с занятий по зельям, несмело подошли к столику. Весь их вид говорил о том, как неловко им просто так приближаться к султанше. Арлезот дружелюбно улыбнулась, и девушки церемонно поклонились. Но их нетерпение было слишком велико, чтобы долго вести вежливые разговоры о погоде.

– Рамис и Оджи не исключили! – сверкая глазами, говорила миниатюрная Мейт. – Как такое могло произойти?

Арлезот лишь загадочно улыбнулась. Ивари догадывалась, что это ее идеи об общественной пользе позволили опозоренным девицам остаться в академии. В столовой шпионки не появились, и лицезреть их поникшие головы подруги смогли только на занятии по концентрации. Прогуливать их было себе дороже.

С мрачным удовлетворением Ивари заметила, что девчонкам сильно досталось. Лицо у Лайды было опухшее от слез, а на скуле Рамис красовался подтек.

«Неужели Антуан ее действительно ударил?»

Но в следующую минуту Ивари забыла о принце.

Волосы Нетты едва закрывали плечи. Их обрезали без заботы о красоте. Это был знак позора, разочарования и злости, которые отец может испытать к дочери. Рваные, неровные пряди обрамляли заплывшее лицо Рамис, придавая ей сходство с растрепанной совой.

Ивари не думала, что их шутка зайдет так далеко. Это было слишком. Министр публично отказал дочери в защите рода! Конечно, Нетта та еще гадюка, но ее проступок явно не заслуживал настолько жестокого наказания.

Графиня искренне жалела о содеянном, пока не увидела горящий ненавистью взгляд Рамис. Едва заметный жест – два пальца в ложбинке между ключиц – немой символ мести.

Ивари не раз видела, как герцог Варимонд подает такие знаки недругам при дворе. Обычно за ними следовали тайные дуэли, о которых не хотят сообщать королю.

На что Нетта рассчитывает? Проткнуть ее мечом?

Ивари не смогла сдержать улыбку, но в тот же миг сообразила, что тем самым выдала себя с головой. Поздно напускать оскорбленный вид. Слишком торжествующим был взгляд Рамис.

Впрочем, при здравом размышлении, вряд ли она могла подозревать кого-то еще. Кроме привидений, конечно.

Последняя мысль заставила Ивари улыбнуться еще шире, а лицо Нетты покраснело от гнева.

«Нечего было шпионить и вынюхивать!» – злорадно думала графиня.

Вспомнилась красная пыль, летящая в лицо Арлезот. Султанша до сих пор сокрушалась, что пропустила занятия, отлеживаясь в лазарете. Не говоря уже о том, насколько болезненным может быть красный олеандр. Нетта заслужила все, что с ней произошло.

Ивари с Фитоль разместились в удобных креслах, подальше от зоркого ока преподавательницы. Тощая магистр Олли в темно-фиолетовом платье под горло напоминала подсохший баклажан. Впрочем, и чувств в ней было не больше, чем в овоще. Цепкие прозрачно-голубые глаза, выцветшие и безжизненные, пугали до дрожи.

Девушки заняли место рядом с окном, и легкий сквозняк трепал волосы на макушке. С улицы доносился еле слышный гул голосов, воздух пах утренней свежестью. Осеннее солнце расплывалось теплом по затекшей шее.

Ивари редко удавалось достичь той степени расслабленной сосредоточенности, которая требовалась, чтобы без последствий заполнить медитативные шары. Частенько ее внимание сбивали неудачи сокурсников. Сложно сохранять спокойствие, когда рядом что-нибудь взрывается.

Но сегодня она не слишком думала о том, что делает. Мысли улетали к скорой встрече с Крайном и наказанию Нетты.

Рядом тихо выругалась Фитоль. Чужая магия пробежала по телу легким покалыванием. Лучше не смотреть, еще чуть-чуть, и ее шарик будет готов. Ивари уже чувствовала приятное тепло на ладони. Осталась самая малость – аккуратно запечатать руной.

Графиня с изумлением обнаружила, что пустых шаров больше нет. Впервые она сделала все без единой осечки. В черном футляре, обшитом потертым бархатом, лежали восемь доказательств ее успеха. Магия кружила в сферах белоснежным мерцанием, наполняя сердце Ивари гордостью. А ведь даже не устала!

Видимо, магистр Олли заметила ее возбужденный вид. Лицо преподавательницы было холодным и бесстрастным, как обычно. Ни похвалы, ни удивления. Старуха забрала футляр и жестом указала Ивари ждать конца занятия.

Фитоль обиженно засопела – ее шар опять взорвался.