Последняя колония

– Я знаю, что ваш Союз колоний прилагает силы для того, чтобы это случилось. Во вселенной происходит мало такого, о чем мы не знали бы, администратор Перри. Но Союз колоний и раньше предпринимал такие попытки, и, пока наша организация еще не сложилась, он сформировал контрконклав. Из него тогда ничего не вышло. И мы убеждены, что не выйдет и теперь.

– Вы можете и ошибаться, – предупредил я.

– Могу, – согласился Гау. – Время покажет. Ну а сейчас я все же должен вернуться к делу. Администратор Перри, я прошу вас передать мне управление вашей колонией. Если вы согласитесь, мы обеспечим вашим колонистам благополучное возвращение на их родные планеты. Второй вариант – вы, если захотите, сможете отказаться от своего правительства и войти в состав конклава. Или же вы можете отказаться от обоих этих вариантов. Тогда вас ждет гибель.

– Позвольте мне сделать вам встречное предложение. Оставьте эту колонию в покое. Отправьте сигнальную капсулу к своему флоту, который, я уверен, находится на дистанции скачка и готов в любую секунду его осуществить. Прикажите ему оставаться там, где он есть. Соберите своих солдат, вернитесь на корабль и отправляйтесь восвояси. Сделайте вид, что вам не удалось нас найти. И предоставьте событиям идти своим чередом.

– Уже слишком поздно, – ответил генерал Гау.

– Я ожидал от вас этих слов, – сказал я. – Но мне хотелось бы, чтобы вы запомнили: я сделал вам это предложение.

Гау несколько секунд безмолвно смотрел на меня.

– Администратор Перри, похоже, что я уже знаю, как вы ответите на мое предложение. Но призываю вас хорошо подумать, прежде чем вы произнесете свой ответ вслух. Не забывайте, что у вас есть и другие варианты – реальные, честные варианты. Я знаю, что Союз колоний дал вам определенный приказ, но вспомните, что вы ведь можете руководствоваться и собственной совестью. Союз колоний – правительство человечества, но человечество не ограничивается Союзом колоний. А вы кажетесь мне не тем человеком, которого можно к чему-то принудить хоть мне, хоть Союзу колоний, хоть кому-то еще.

– Если вы считаете меня стойким человеком, то интересно, что вы сказали бы, увидев мою жену.

– Мне бы хотелось с ней познакомиться, – ответил Гау. – Думаю, эта встреча доставила бы мне удовольствие.

– Можно, пожалуй, сказать, что вы правы. Действительно, меня, вероятно, не так-то просто к чему-то принудить. Но все-таки можно. Я также могу попасть в поток событий, которому будет невозможно сопротивляться. Сейчас как раз один из этих случаев. В данную минуту, генерал, у меня нет выбора, а есть только один вариант, который я вообще-то не должен вам предлагать. Он заключается в том, чтобы вы не вызывали свой флот, улетели отсюда и позволили Роаноку оставаться потерянной колонией. Пожалуйста, поразмыслите на этот счет.

– Не могу, – сказал Гау. – Очень жаль, но так поступить я не могу.

– Я не могу сдать вам эту колонию. Поступайте, как сочтете нужным, генерал.

Гау оглянулся и дал сигнал одному из своих солдат.

– Много времени на это уйдет? – спросил я.

– Немного.

Гау был прав. Уже через несколько минут в небе начали загораться новые звезды – это прибывали первые корабли. Не прошло и десяти секунд, как гигантский флот собрался в полном составе.

– Как их много… – пробормотал я и почувствовал, что на глаза навернулись слезы.

Генерал их заметил.

– Я дам вам время вернуться в вашу колонию, администратор Перри, – сказал он. – Обещаю, что это будет быстро и безболезненно. Не потеряйте мужества перед своими людьми в последний раз.

– Я оплакиваю не свой народ, генерал, – ответил я.

Гау сначала уставился на меня, а затем взглянул в небо. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как взорвался первый из кораблей его флота.

Сделать возможно все, были бы время и желание.

Союз колоний, конечно, очень хотел уничтожить флот конклава. Неприятно жить под дамокловым мечом. Как только Союз колоний узнал о существовании флота, он решил, что с ним необходимо разделаться. Однако это невозможно было сделать в большом сражении: соединенная эскадра конклава состояла из 412 кораблей класса нашего линейного крейсера, и флоту ССК было по численности далеко до нее. Эскадра конклава собиралась в полном составе лишь для операций по устранению колоний, так что можно было бы атаковать корабли по отдельности. Но в этом не было никакого смысла: союзные правительства могли без труда заменить каждый свой корабль, входивший в соединенный флот конклава; к тому же такая стратегия означала вступление в войну со всеми четырьмя с лишним сотнями рас конклава, многие из которых не представляли реальной опасности для СК.