Последняя колония

– Но вы рискуете испортить отношения с Союзом колоний, – заметила Джейн.

– У Союза колоний сейчас очень много других, более важных проблем, – сказал Хикори. – Мы не считаем, что помощь независимому Роаноку повлечет за собой долговременные негативные последствия.

– Значит, вы поможете нам? – полувопросительно уточнил я. – Вы только хотите, чтобы мы сначала провозгласили свою независимость от Союза колоний?

– Мы не даем никаких советов. Мы лишь обращаем ваше внимание на то, что, если вам придется отделиться от Союза, мы поможем вам защищаться.

Я повернулся к Джейн:

– Ну, что ты скажешь?

– Сомневаюсь, что жители этой колонии готовы позволить нам провозгласить независимость, – сказала Джейн.

– Даже если перед ними стоит выбор: независимость или смерть?

– Некоторые, вероятно, предпочтут смерть предательству, – заявила Джейн. – Или разрыву с остальным человечеством.

– Давай спросим их самих, – предложил я.

Нападение на колонию Уобаш не отличалось особой масштабностью – несколько ракет уничтожили административные здания и ряд приметных ориентиров, после чего на планету был высажен не слишком внушительный воинский отряд. Но в этом случае целью был не Уобаш, а три крейсера ССК, пришедшие для обороны колонии. В известии о нападении, доставленном ССК беспилотным курьером, сообщалось об участии в нем одного бхавского крейсера и трех малых канонерок, с которыми три корабля могли справиться без особого труда. Но в депеше не могло быть сказано, что почти сразу же после скачка курьера в пространстве Уобаша появилось еще шесть бхавских крейсеров, затаившихся в засаде. Они разрушили спутник, запускавший скачковые курьеры.

Крейсеры ССК прибыли в пространство Уобаша, соблюдая все меры предосторожности – к тому времени уже было ясно, что Союз колоний подвергся тотальной агрессии, а командиры кораблей ССК не отличались ни опрометчивостью, ни глупостью. Но обстоятельства сложились не в их пользу с самого начала. Крейсеры ССК «Августа», «Саванна» и «Портленд» уничтожили три бхавских корабля и все малые канонерки, но при этом погибли сами, рассеяв металл, воздух и свои экипажи в пространстве планеты. Оборонительный потенциал Союза колоний уменьшился на три крейсера. Стало понятно, что разбираться с каждым подобным инцидентом придется многочисленной эскадре, которой не будет угрожать опасность встретиться с превосходящими силами противника. Количество колоний, защищаемых ССК, становилось все меньше. Приоритеты, уже сместившиеся однажды под влиянием новых реалий войны, сместились снова, и опять не в пользу СК и, конечно же, Роанока.

– Вы с ума спятили! – заявила Мария Черная. – На нас напал этот треклятый конклав, он грозится стереть нас с лица земли, а вы говорите, что выход в том, чтобы отказаться от помощи человеческой расы! Нет, это форменное безумие!

Украдкой оглядев сидевших за столом членов совета, я понял, что мы с Джейн остались вдвоем. Точь-в-точь как она и предполагала. Даже Манфред Трухильо, знавший ситуацию намного лучше всех остальных, был обескуражен нашим предложением объявить себя независимыми. Вновь образовалась сплоченная группа, настроенная против нас.

– Мы останемся не одни, – убеждал я. – Если мы станем независимыми, нам помогут обиняне.

– Тогда уж точно не о чем волноваться! – язвительно бросила Черная. – Иноземцы объединились, чтобы нас убить, но нам нечего бояться, потому что нас спасут другие иноземцы, которых вы приручили. Может, и спасут – пока не решат, что лучше им скооперироваться с другими нелюдями.

– Вы не совсем верно оцениваете обинян, – вставил я.

– Но ведь их нисколько не интересует наша колония, – вступил Ли Чен. – Их тревожит лишь судьба вашей дочери. Если с ней, не дай бог, что-нибудь случится, где мы после этого окажемся? У обинян больше не будет причин помогать нам. И мы окажемся в полной изоляции от Союза колоний.

– Мы уже изолированы от Союза колоний, – возразил я. – Нападениям подвергаются все планеты союза. ССК уже вступили в бой. И Союз колоний уже выстроил приоритеты своей обороны. Мы в их число не попали. Мы свою роль уже сыграли.

– Но ведь это всего лишь ваши слова, – рассудительно заметил Чен. – Теперь, когда нам разрешили включить ЭЗК, мы вновь получаем новости. И в них не говорится ни слова ни о чем подобном.

– Его слова могу подтвердить я, – сказал Трухильо. – Скажу честно, я не готов прямо сейчас подписывать декларацию о независимости, но Перри не лжет. Союз колоний определил для себя свои важные, не очень важные и совсем не важные объекты, и мы замыкаем список последней группы.

– Я не хочу сказать, что мы не верим вашим словам, – уточнил Чен. – Но сами подумайте: к чему вы нас призываете? Вы просите нас рискнуть всем – абсолютно всем! – положившись лишь на ваше слово.