Последняя крепость. Том 1

— Я уже отвечал тебе на этот вопрос, — пронзительно и визгливо заскрежетала маска. — Я враг твоего врага. Я — Верховный Хранитель. Я — Хозяин Скрытой Библиотеки.

— Значит, ученый Клут на самом деле мертв? И ты лишь использовал его обличье?

— Нет. Он и десятки таких, как он, — не мертвы. Они живут во мне — их память, их мысли, их чувства живут во мне. Я один — но меня много. Я могу становиться каждым из них, когда пожелаю.

— Ты не человек. Зачем ты делаешь все это?

— Я делаю то, что делаю, чтобы сберечь спасенные от них знания людей.

Ратники в косматых шкурах хлынули сразу с двух сторон — из-за обоих поворотов коридора. И ратников на этот раз оказалось около полутора десятков. Должно быть, это основная часть вражеского отряда прорвалась сюда, на нижний ярус, куда позвала их воля Верховного Хранителя.

— Зачем тебе эти знания?! — выкрикнул Гархаллокс, чувствуя, как между его ладонями закипает обжигающий ком стреляющего искрами пламени. — Для кого ты хранишь их?

— Для людей, — ответил Верховный Хранитель. — И для себя. А теперь спасайся, Указавший Путь. Я должен сражаться. Это мое дело. А у тебя — иное предназначение.

— Позволь мне самому решать, в чем состоит мое предназначение.

Они отвернулись друг от друга практически одновременно.

Гархаллокс поднял на ладонях к лицу искрящийся ком и сильно дунул. Та часть коридора, на которую был направлен Зевок Дракона, потонула в ревущем потоке пламени. Косматые ратники заметались в переплетающихся огненных языках уродливыми тенями. Криков слышно не было.

Верховный Хранитель развел руками — пол под его ногами запузырился, будто живая плоть, а мгновением позже «ожили» стены и потолок, крупная рябь пошла по ним, точно по воде. Коридор запульсировал, словно утроба гигантского червя. Хранитель со звонким хлопком свел руки перед собой. Пол, стены и потолок сомкнулись… И тут же разошлись снова и, утихнув, стали как прежде. Каменные плиты, покрывавшие их, оказались не повреждены. Разве что — испачканы… Нечто, бывшее только что живыми людьми — мясное месиво, завернутое в шкуры, — с трудом отлипая от потолка, стало падать на пол. Со стен медленно поползли кровавые ошметки, оставляя за собою длинный багровый след. Потом, звеня, со стен и потолка посыпалось переломанное оружие…

Гархаллокс снова повернулся к Хранителю. Пот крупными каплями стекал с побледневшего лица архимага. После долгого бездействия применение такого сильного заклинания, как Зевок Дракона, очень утомило его. Но сразу же Гархаллокс принялся шептать слова нового заклинания.

Верховный Хранитель, чья голова упиралась теперь в потолок, смотрел на старика, спокойно сплетя пальцы у груди. Лицо Хранителя уже обрело устойчивые очертания — и оно было прекрасно, это лицо, но в этой красоте нельзя было усмотреть ничего человеческого. Несоразмерно огромные миндалевидные глаза мерцали алыми огоньками, длинные волосы нежно-зеленого цвета ниспадали ниже плеч… Отвратительные лохмотья одежды уже не скрывали изящно выточенного тела, светящегося удивительно белой кожей.

— Ты один из них… — прохрипел Гархаллокс. — Ты обманул меня… Как я мог довериться тебе!

— Ты и сейчас веришь мне, — певуче прозвенел Хранитель (голос его очистился от режущего слух лязганья). — Но сам себе не признаешься в этом. Иначе почему ты ударил Зевком Дракона не в меня, а в линдерштернцев?

— Я верил Клуту!

Вокруг тонкой фигуры Верховного Хранителя замерцали рождавшиеся из ниоткуда и тут же гаснущие зеленые бесшумные всполохи. Архимагу осталось завершить заклинание несколькими пассами.

— Значит, ты верил и мне. Ведь Клут — это тоже я. Я говорил его мысли и выражал его чувства. И ты неправ, сказав, что я — один из них. Я совсем другой. Я враг тем-кто-смотрят.

— Ты эльф! Великие боги! Эльф! Все, что ты говоришь, — ложь. Ты сам есть ложь.

— Теперь ты понимаешь, почему Верховный Хранитель не смог бы открыть Библиотеку Кругу Истины? Круг никогда не принял бы его.

Гархаллокс не ответил. Чтобы закончить заклинание, ему нужно было сосредоточиться.

— Искрящаяся Клеть, — с неким даже удовольствием выговорил-выпел Хранитель. — И сейчас ты не стремишься убить меня. Хочешь только пленить. Возможно, я ошибаюсь, и ты даже в глубине души не веришь мне. Просто боишься, убив меня, потерять то, что с моей помощью обрел… Вернее, получил надежду обрести.

Гархаллокс стиснул зубы, едва не сбившись в сложных пассах. Это существо угадало его мысли.

Зеленые всполохи стали ярче и гуще. В пропитанном кровью воздухе послышалось гудение.

Хранитель едва заметно шевельнул пальцем.

И Искрящаяся Клеть обрушилась на самого Гархаллокса. Переливающийся зелеными отблесками кокон плотно окутал архимага, лишив его возможности двигаться и говорить.

— Некоторое время мне будет не до разговоров с тобой, Указавший Путь, — сказал Верховный Хранитель.