Последняя крестьянка

Кроме того они очень боялись заблудиться и о чем-то шепотом уговаривали судью. Потом судья признался, что лыжницы предлагали ему взятку, чтобы выпустил их со старта на 1 мин раньше отсчета таймера. Судья отказался, и секунда в секунду в 12:20:00 взмахнул флажком. Марафон начался под бурные аплодисменты многочисленных зрителей. Ничто не предвещало плохого. Стояла солнечная мартовская погода. Небо было чистое и только далеко на севере у самого горизонта некоторые заметили небольшое белое облачко, как потом утверждали, очень странной формы. Лыжницы хоть и не очень дружно, но все же все покинули старт. Правда, через несколько метров одна из них, словно предчувствуя что-то, внезапно резко развернулась и направилась обратно, но судья снова развернул ее в нужном направлении и спортсменка удалилась. Волна зрителей перетекла в сторону финиша. Приготовили фотоаппараты, работала кинокамера. Прошло полчаса. Наконец, нетерпение зрителей было вознаграждено. К финишу приближалась первая спортсменка. Но что это? Дойдя до финиша, она отказалась от предложенной ей шоколадки, не хотела принимать поздравления и что-то торопливо и взволнованно стала объяснять судейской коллегии.

Из ее сбивчивого рассказа выяснилось, что лыжницы, дойдя до развилки, уже хотели повернуть влево, что было бы правильно, но прямо на горе они увидели дежурную, которая им махала, чтобы они ехали к ней. Женщины недоумевали. На гору лыжня была занесена снегом, и никто из соревнующихся по ней сегодня не шел. Решили не спешить и одну из спортсменок отправить обратно за сопровождающим. Вот все, что могла рассказать вернувшаяся. Но почему, идя в обратном направлении, она пришла к финишу, то есть сделала полный круг, объяснить не могла.

— Я ехала все назад, — утверждала она, — и очень удивилась, что эти 500 м она ехала больше получаса. Быстро послали сопровождающих. Между тем соревнования подходили к концу. Продавцы свертывали палатки, зрители не спеша покидали стадион, а спортсменок все не было. Через некоторое время вернулись усталые и сердитые сопровождающие. Они рассказали следующее:

— Эти несчастные ветеранки решили над нами пошутить. Дежурная сказала, что на горе они ее видеть не могли, потому что она не сдвигалась с места и ни на какую гору не лазила. Она видела, как на развилке, метрах в 15 от нее остановилась группа лыжниц. Они что-то долго обсуждал, указывая на гору. Затем одна поехала назад, а остальные долго спорили, затем выстроились в цепочку, и не обращая на нее внимания, стали карабкаться на гору. На горе опять-таки долго стояли, затем скрылись в неизвестном направлении.

На всякий случай посланные лыжники проверили 2, 3 и 10 км дистанции и, не обнаружив женщин, поняли, что они их развели, уехав домой, т. е. решили пошутить. Обиженные этой злой шуткой оставшиеся зрители разъехались по домам. Но уже через час телефоны полицейского отделения стали сотрясаться от телефонных звонков. Звонили вернувшиеся домой родственники и не обнаружив спортсменок, просили помощи полиции. Поиски возобновились.

Как впоследствии показали полицейские протоколы, произошло что-то странное и необъяснимое.

Но все по порядку.

Поисковая группа, составленная из самых опытных лыжников, включая чемпиона района и двух следователей, поднявшись на гору, за которой скрылись женщины, и, идя дальше по их следу, обнаружила следующее. Спустившись с горы, женщины игнорировали 10 км-ую лыжню слева, лыжню справа, ведущую в Пестово и направились по давно нечищеной лыжне прямо на север. Лыжня вела по просеке к железной дороге. Поднявшись по железнодорожной насыпи лесенкой след в след и таким же образом спустившись с нее, лыжницы направились в сторону аэродромного поля. Когда поисковики также достигли взлетной полосы, то тут они и увидели то, от чего шедший первым буквально остолбенел, и только молча показывал палкой на снег впереди себя. Следователь, шедший за ним, пытался что-то сказать, но только раскрывал рот и озирался по сторонам. Молча остановились и остальные.