Последняя любовь лорда Стентона

Ее пытливый взгляд скользил по лицу, словно она пыталась понять, насколько он искренен. Напряжение постепенно отступало, и к окончанию его речи она уже опять улыбалась. Порыв теплого ветра разметал ее непокорные локоны, потом добрался и до Алекса, отчего показалось, что мисс Джеймс сама прикоснулась к нему. Он не сразу смог собраться с мыслями и сосредоточиться на ее словах.

– Говорят, зависть мелочна, – произнесла она, подставляя лицо ветру. – Я не должна так говорить, простите. И не хотела обвинить вас в беспечности. Вы превосходный дипломат и серьезно относитесь к работе. Но ваша жизнь наверняка насыщена событиями, к тому же вы владеете правом выбора, хотя, возможно, не всегда им пользуетесь. Я искренне верю, что вы придете к соглашению с королем Дарием, и безопасность будет обеспечена Иллиакосу на многие, многие годы.

Алекса насторожила тревога в ее голосе.

– Вы так за него переживаете?

Кристина взяла несколько листиков из корзины и повертела в руках.

– Что же в этом удивительного? Конечно, я обеспокоена будущим принцессы Ари… Ариадны, хочу, чтобы жизнь ее была долгой, безоблачной и счастливой, а это во многом зависит от того, какой договор будет подписан здесь. К тому же Иллиакос – мой дом.

– Но вы ведь наверняка родились не на острове.

– Нет, в Англии, но это ничего не меняет. Дом – место, где тебе приятно находиться.

– Будь это критерием, многих людей можно счесть бездомными.

– Да, вы правы. Я и сама была в их числе многие годы. Первые десять лет жизни меня никто не любил и не ценил, я была нужна лишь кузенам, которые перекладывали на меня ответственность за все шалости.

– Хорошо вас понимаю. Первые десять лет жизни меня вообще никто не замечал, кроме Альби. Расскажите, что было потом? Вы приехали на Иллиакос?

– Да, с отцом. Сначала король и Ари были для меня лишь работодателями папы, но вскоре я ощутила себя нужной им. Потому мне небезразлично, что с ними происходит. Леди Альбиния говорила, у вас две сестры. Представьте, на что бы вы пошли в случае угрозы их будущему?

– Я устранил бы угрозу.

Кристина вскинула голову и посмотрела на него, широко распахнув глаза. Стальные нотки в голосе произвели впечатление.

– Вот и объяснение. Мы с Ари не родные по крови, но она мне как сестра. Король делает все, чтобы обеспечить ей благополучное будущее, он не хочет, чтобы страна оказалась на линии огня в битве между турками и греками.

Она отвела взгляд и принялась перебирать веточки и листья в корзине, связывать их в пучки. Алекс неотрывно следил за ее ловкими пальцами – длинными и тонкими, но не по-женски сильными. Они предназначены для чего-то более серьезного, а не просто держать веер или чашку с чаем. Он вспомнил, как они касались его кожи… Невольно потянулся, лишь в последнюю секунду сумев остановиться.

Алекс взял веточку с изрезанными по краю листьями и мелкими белыми цветочками.

– Что это за растение?

– Мята с берега озера.

Кристина оторвала несколько листьев, потерла между подушечками пальцев и протянула руку Алексу. В нос ударил сильный аромат мяты. Он удержал ее руку и несколько раз глубоко вдохнул.

– Для чего ее используют? – спросил он не из любопытства, а для того, чтобы получить подтверждение своим догадкам.

– Во многих случаях. Болезни желудка, нервные заболевания, раздражительность.

– Она сладкая?

– Сладкая?

– Да. Мята имеет сладкий вкус?

Он бы сам мог ответить на вопрос, слизнув сок с кончиков ее пальцев.

– Нет. Надо добавить сахар, я так делаю, когда готовлю настой.

Рука едва заметно дрожала. Неудивительно, ведь он намеренно заставил ее нервничать. Добропорядочные юные девушки не привыкли к такому обращению, многие из них в такой ситуации лишились бы чувств. Или принялись бы ждать скорого предложения выйти замуж. По всем правилам Алексу стоило удалиться, но он даже не выпустил ее руки и сильнее надавил на пальцы, отчего аромат мяты стал резче. Он уловил также легкий запах полевых цветов и прохлады.

– Зачем вам настой? Вы больны?

Мисс Джеймс покачала головой и посмотрела на их сплетенные пальцы. Алекс сделал вид, что не понял намека отпустить ее.

– Для короля. У него бывает бессонница.

– Какая преданность. Что еще вы делаете для короля?

Кристина попыталась выдернуть руку, но у Алекса была стальная хватка. Интересно, как бы она отреагировала на прямой вопрос: являются ли они любовниками? Вероятно, вонзила бы в него, Алекса, ножницы. Осталось бы ее лицо невозмутимым? Еще шесть лет назад он понял, что эта девушка не такая кроткая овечка, какой хочет казаться. Впрочем, отчасти ей это удается, однако очевидно, что приходится постоянно сдерживать темперамент и эмоции. Она в любую секунду может вырваться и нанести удар. Нет, мисс Джеймс – не послушная служанка. Эта девушка готовится занять одну из главных позиций, но, прежде всего, стремится обосноваться в королевской семье и стать незаменимой. Мисс Джеймс сама косвенно подтвердила свое желание добиться значительно большего.