Последняя принцесса Белых Песков

Минуту Мильхор размышлял, глядя то на Джека, то на дверь, то на карту. Наконец, он заговорил спокойнее:

– Ты вернулся за ней. Думаешь, Эрисфея жива?

– Да, – уверенно ответил Джек.

Мильхор кивнул.

– Итак, мы контролируем северную и восточную части города. Позиции у нас хорошие, в пределах шести кварталов всё зачищено. Погибших примерно одинаково с обеих сторон, о раненых заботятся…

– А где все люди? – перебил Джек. – Где жители Тартесса?

Подошла Лея и молча встала у него за спиной. Мильхор глянул на неё, но прогонять не стал.

– Почти все жители ушли за день до того, как мы начали прорывать оборону города. Остальные прячутся. – Мильхор понизил голос. – Я послал весточку и позаботился, чтобы она распространилась. У армии верховного судьи из-за этого тоже получилось лучше подготовиться, но я же сразу сказал, что не хочу становиться королём мёртвой земли.

– Паук согласился на это? – удивилась Лея. – Что с ним, кстати?

О разногласиях с Джасмой Мильхор говорить не стал, но вена на его лбу запульсировала.

– Мы вчера разделились. Он с отрядом пытается прорваться с запада. Центр города защищают, как будто там… – Мильхор скривился. – Как будто там сам верховный судья, да. Вороны с ночи кружат над башней. Стоит кому-то приблизиться к дворцу, его атакуют целыми стаями, и им минуты хватает, чтобы останки потом нельзя было опознать.

– Во дворец есть путь через подземные этажи, – перебил Джек. – Мы воспользовались им для побега после свадьбы. Только если все сразу пойдём, можем привлечь к себе внимание и потерять преимущество. Знаю, у вас тут война, важное благое дело… Но мне важнее тихо вытащить Эри. А тебе?

Они собирались дождаться ночи. В темноте и люди, и птицы видят хуже, а крадущимся силуэтам легче раствориться. Не успел план прозвучать, как в импровизированный штаб ворвался разведчик с донесением: в южной части города оставшийся сброд устроил диверсию, в разрушенные ворота хлынули новые силы странников, и там начался яростный штурм оборонных позиций стражи.

Прислушавшись, можно было даже уловить отголоски далёких боёв. Армию знатно отвлекли, и Мильхор решил этим воспользоваться. Он отправил несколько групп на окружные улицы – дополнительно оттянуть на себя внимание противника. Цель собственной вылазки будущий король сформулировал обтекаемо: пробраться во дворец, чтобы изнутри пробить путь для остальных. Спасение какой-то никому не интересной принцессы вслух не проговаривалось.

Ещё несколько минут пришлось потратить на спор с Леей: она заявила, что если она не пойдёт, то и Джек останется. Втроём они тихо выскользнули из штаба.

Вечерело. В углах безлюдных улиц притаились тени, которые с радостью принимали нарушителей порядка в свои объятия. То тут, то там над крышами мелькали чёрные перья. Вороны зорко поглядывали на них, щёлкали клювами, но не нападали. Может, челюсти каменного дракона оставили сильное впечатление, а может – Джека пугала эта мысль – Морн позволял им идти.

Очередной поворот вывел их к полностью разрушенному дому. Среди груды камней блестели осколки стекла с засохшими красными разводами. Джек отвернулся, чтобы не увидеть больше. Из окна другого – уцелевшего – двухэтажного дома прямо на него смотрела весьма почтенных лет женщина. На ней был расшитый халат из тончайшего шёлка, сложенные на груди руки оттягивал вес драгоценных камней в перстнях и браслетах. Если местный сброд охотно помогал странникам, то такие, как эта женщина, ценили свою роскошную жизнь при верховном судье. Возможно, в их домах имелись собственные тревожные колокольчики… Но женщина смотрела на Джека, а потом – будто не война, а свет ей мешал – просто задвинула шторы.

Они обошли рыночную площадь. Торговля не велась уже несколько дней, и на некоторых прилавках остался лежать товар. Клетки для заключённых были пусты. Кто бы ни победил в битве за Тартесс, едва ли они теперь понадобятся. А отголоски битвы гремели всё громче…

Торцевую стену дворца никто не защищал. Засохли кусты лаванды, через которые Джек с Эри, Фред и Кларком пробирались всего несколько дней назад. Аромат не выветрился, но стал каким-то припылённым, неживым. Джек нашёл окошко у самой земли и первым скользнул внутрь.

Никого. На старой заброшенной кухне – никого. Дальше, в засыпанных песком коридорах, – никого. Джеку показалось, что потолок как будто приблизился. В некоторых галереях ему приходилось наклоняться ниже, чем в прошлый раз.

– Какое прекрасное место, – благоговейно прошептала Лея, зачерпнув горсть песка.

– Прекрасное? – Мильхор скривился.

– Природа напоминает людям, кто тут на самом деле ничтожные песчинки. Слушайте…

Она приложила ладонь к потускневшей стене. Джек приложил свою рядом. Сначала отвлекали собственное дыхание, стук сердца, но вот он почувствовал в глубине камня дрожь – мелкую, как рябь на воде в безветренную погоду.

– Давайте скорее выбираться.