Последняя принцесса Белых Песков

Когда она впервые увидела в глазах Квина своё отражение, то решила, что другие ей не нужны. Зеркала пусты – в них нет восхищения, нет любви. Грэйс хотелось быть красивой, но никогда для себя. А тут пришлось, и без особых усилий. Платье густого синего цвета оттеняло светлую кожу и придавало глазам сияние. На фоне пышной юбки запястья казались ещё тоньше, открытые плечи – изящнее, вот только… Грэйс распустила причёску. Пушистые после мытья волосы рассыпались и скрыли декольте, гладкую кожу без аккуратного шрама – памяти об их с Квином знакомстве. Кто же помог Грэйс сбежать от Хромого? Неужели и тут она справилась сама?..

– Выглядишь ослепительно, – шепнул Саймак ей на ухо, когда заводил под руку в тронный зал.

Таким же комплиментом Грэйс удостоила королева Искария. Потом с ней танцевал лорд Алакрион. Он вспоминал, какой застенчивой девочкой встретил её когда-то в Норклифе… и только подумать, какой она стала сейчас! Сын королевы Эфиоры (Саймак настоятельно рекомендовал присмотреться к его кандидатуре в мужья) подливал Грэйс вина, не уставая нахваливать то её фигуру, то внешнюю политику.

Небо снаружи потемнело. Грэйс вынырнула из общей суеты, прошлась вдоль стены, на которой никогда не висел портрет Тарквина, остановилась у окна и долго рассматривала мост, на котором они никогда не целовались. Музыка, стук каблуков, оживлённые разговоры: всё это звучало гулко, словно из глубины сундука. Грэйс медленно моргала и каждый раз надеялась, что откроет глаза уже в Арадоне. Но вместо Грианы она увидела в отражении стекла совсем другой силуэт.

– Королева подарит танец старому другу, который гнал сюда весь день и даже не успел переодеться?

Грэйс развернулась так резко, что чуть не потеряла равновесие. Джек поймал её за руку. Она готовилась ждать эту встречу ещё месяцы, но вот Джек стоял перед ней: в мятой куртке норклифского пилота, небритый, с отросшими растрёпанными волосами. На щеке алела свежая царапина – наверное, Филин слишком бурно поприветствовал, когти распустил. Джек выглядел таким довольным, что Грэйс сама расплылась в улыбке.

– Я ужасно счастлива тебя видеть, хоть это и не по-настоящему.

– Как это не по-настоящему? – притворно возмутился Джек. Вспомнив что-то, он почтительно склонился над её рукой. – Прежде чем мы будем танцевать, я должен передать тебе сообщение из Норклифа. Отойдём?

Грэйс кивнула. Через боковую дверь они вышли в неосвещённый сад. Вот дорожки, по которым они с Квином не гуляли, скамейки, на которых они не сидели. А здесь – полукруглая ниша для горшка с рододендроном. Задумавшись, Грэйс и забыла, почему они ушли из зала.

– Какое сообщение? – Она остановилась рядом с нишей и посмотрела на Джека.

– Важное, – заверил он. – Я соскучился.

Один удивлённый вздох спустя Джек целовал её. Уверенно, со знанием дела обнимал, вжимал в каменную нишу, запустил пальцы в волосы и почти добрался до шнуровки платья на спине.

– Нет. Нет-нет-нет. – Изловчившись, Грэйс упёрлась ладонями в его грудь и вернула себе немного пространства.

Джек приоткрыл глаза. Дабы избежать новых внезапных поцелуев, Грэйс взяла его лицо в ладони и зафиксировала на безопасном расстоянии.

– Мы что, вместе?

– Я приду ночью. Постарайся не очень устать… я уже говорил, что соскучился?

– Джек, сконцентрируйся. Мы с тобой вместе?

Он уставился с недоверием.

– Это ты меня спрашиваешь? – Джек неохотно разжал объятия. – Если и вместе, то мне об этом не сообщили.

– Получается, я… – Грэйс откашлялась, – я сплю с тобой…

– Время от времени. Но хотелось бы почаще.

– Но мы не вместе?

Джек усмехнулся и по-мальчишески взъерошил чёлку.

– Получается, что так.

– Потому что ты не хочешь, – догадалась Грэйс.

Он отпустил её, отступил на шаг, но тут же снова подошёл и притянул к себе за талию. Джек не просто обнимал – он обнимал так, как ей нравилось.

– Я не хочу? Это заявляешь ты – ты, которая дважды ответила мне «нет»?

Грэйс мягко освободилась.

– Мы не подходим друг другу?

– Так ты утверждаешь.

– Мы не будем счастливы?

– Чёрт знает, почему ты так думаешь!

– Мне не нужно ежеминутное подтверждение того, что я достойна любви?

В этот раз Джек промолчал – этими мыслями Грэйс с ним, очевидно, не делилась.

– Прости…

– Да ладно, – отмахнулся Джек. – Если бы меня что-то не устраивало…

Он взял её за руку и кивнул в сторону праздника. Молча они зашагали назад. Ночь поглощала деревья, запахи, звуки. С каждым шагом земля под ногами становилась всё призрачнее… и все сильнее разливалось облегчение, к которому примешивалась горьковатая грусть. Напоследок Грэйс крепче сжала пальцы Джека, а потом растворились и они.

Вынырнув в реальность, Грэйс почувствовала аромат роз. К ней тянулись разноцветные бутоны. Окруженная благоуханием, она полулежала на кованом стуле, словно иллюстрация из книги про спящую красавицу.

Она устало потерла виски.

– Я хотела увидеть Квина, а не убедиться, какой тоскливой была бы моя жизнь без него.

Гриана сидела напротив на садовой скамейке и молча перебирала волосы, которые расплавленным серебром стекали до самого пола.

– Это ведь было… не по-настоящему?

Возможно, Гриана усмехнулась.