Последняя секунда Вселенной

Тогда он пошел вправо и вскоре увидел поворот налево. Тусклый свет не позволял далеко видеть. И все же он подозревал, что пространство здесь ограниченно. Это выглядело, как подземное водохранилище. Но кто его создал? И зачем?

Эйрик двинулся дальше, считая шаги, и снова наткнулся на поворот налево.

Так он прошелся по квадрату и вернулся туда, откуда пришел. По крайней мере, так ему казалось. Но та пещера, из которой он вышел сюда, исчезла. А может, и не было ее.

– Эйрик Кенельм? – услышал он сзади смутно знакомый мужской голос.

Не чудовище. Тогда кто?

Он обернулся и увидел длинноволосого мужчину в странном одеянии, расшитом фрактальными узорами.

Мужчина подошел ближе. В его лице тоже было нечто знакомое.

– Я ждал тебя, брат.

– Брат? – удивился Эйрик.

– Не родной и даже не двоюродный. Но все же брат. – Мужчина поднял правую руку в приветственном жесте. Эйрик повторил его жест.

Даже при тусклом свете было видно, какое смуглое у нового знакомого лицо. Эйрик был гораздо бледнее, и волосы у него вились. Но все же… они действительно были похожи.

– Кто вы? – спросил он.

– Смотритель водохранилища. Меня зовут Дэра. Кстати, можно на ты.

Эйрик окинул взглядом колонны, снизу уходящие в темную воду и теряющиеся из виду вверху.

– Что это такое? Обычно водохранилища находятся… ну, не в подземельях.

Дэра улыбнулся.

– Ты слышал про Реку-между-мирами?

Эйрик рассеянно кивнул. И все же…

– Это теоретический конструкт, – деловито сказал Дэра. – Так называют возможность путешествовать между мирами. Именно она создает возможность порогов. Должно быть, вы об этом слышали.

– Я… да, слышал. Мертвые звезды, верно?

Дэра отошел и облокотился на парапет. В этом странном одеянии он казался реликтом далекого прошлого. Затерянного древнего мира. Какой-то неизвестной культуры. Или всего понемногу.

– Не только. Живые звезды, вакуум, пустота. Млечная река, как называют ее некоторые.

Эйрик подошел и встал рядом.

– Ты хочешь сказать, что это вода из реки миров?

– Между мирами, – поправил Дэра, вглядываясь в воду. – Да, можно и так сказать.

Это звучало… безумно.

– Это не безумие, – сказало невесть откуда взявшееся чудовище.

– Хорошо, – сказал Эйрик, глядя на своего… брата? – И зачем я здесь?

Дэра повернулся к нему с очень странным выражением лица. То ли с грустью, то ли с сочувствием.

– Это часть пути. Ты увидишь кое-что и поймешь немного больше. А затем пойдешь дальше.

– А можно без этих абстрактных вещей? Мне этого хватает в литературе. Я просто хочу найти своих друзей.

– Да, – Дэра кивнул. – И я помогу тебе.

Эйрик нахмурился.

– Пойдем. Ты все увидишь сам.

Теперь на их дороге появились не только повороты, но и развилки, которых раньше не было. Эйрик шел за своим – хм – братом, поначалу пытаясь запоминать их путь. Увы, довольно быстро он запутался.

В конце концов они остановились у лестницы, ведущей прямиком в воду.

Дэра уступил дорогу.

– И что? Мне нужно войти в воду? – спросил Эйрик, надеясь, что его голос не звучит слишком уж напряженно.

– Туристы обычно кидают монетки.

– Здесь бывают туристы? Хах! Но, кажется, я не взял с собой мелочь.

Дэра вежливо улыбнулся.

Эйрик подошел поближе к грубым каменным ступеням. В нескольких шагах от лестницы стояла колонна. Не цилиндрической формы, как все остальные колонны здесь, а четырехугольная. И на основании ее, скрытом под водой, кажется, был высечен барельеф.

– Что там внизу? – спросил Эйрик, присматриваясь. – Кажется, это лица. Да?

Дэра развел руками с виноватой улыбкой.

– Что, я должен спуститься и сам посмотреть?

– Кажется, ты начинаешь понимать, как это все работает.

– И что будет, если я войду в эту воду?

– Увидишь немножко будущего. Немножко прошлого. Немножко вероятностей. Кое-что приобретешь, а что-то потеряешь. Как это обычно бывает с волшебной водой.

Эйрик снял куртку и протянул своему сколькито-юродному брату.

– Мудрое решение, – улыбнулся тот.

Эйрик разделся до трусов, а потом, подумав, снял и их. Чего стесняться?

Чудовище уже сидело на каменном полу, болтая ногами, и с интересом наблюдало.

– Ну что? Погнали? – спросил Эйрик и шагнул по лестнице вниз.

ПАРАДОКС

Почему они ушли?

Не ушли, убежали. А те, кто не успел… Аннабель не хотела об этом думать. Все и так было ясно.

Она сидела на крыльце своего нового / старого дома и слушала. Миры наслаивались один на другой. Где-то далеко, в другом мире, на этом же месте стояло небольшое поселение. Где-то стоял трактир на перекрестке трех больших дорог. Где-то каждые выходные устраивали ярмарку. А где-то – огромный город, в котором жили миллионы обитателей. Вселенная оказалась довольно маленькой.

Люди, живые и мертвые, люди из прошлого, люди из настоящего, люди из будущего. Призраки. Вероятности. Они проходили мимо, они проходили сквозь. Некоторые из них будто бы ловили взгляд Аннабель и останавливались, пытаясь понять, кто смотрит. Но никого не находили.