Последняя тайна Египта

— Еще как, мой друг. Еще как… Только эти самые мыши водились не в Китае, а в Египте. Они в превеликом множестве обитали в фараоновых склепах. Те, кто первым срывал печать, и те, кто шел следом, вдыхали споры опасных грибков. Болезнь эта заразная, вот почему она распространялась и дальше, настигая знакомых и близких носителей заразы…

Лорд Олдхэм поднялся из кресла и принялся мерить шагами кабинет, заложив руки за спину и чуть наклонившись вперед. На ходу он не переставал говорить, вынуждая своего единственного слушателя поворачиваться то в одну сторону, то в другую. Голос его звучал монотонно и торжественно.

— 7 ноября 1962 года, четыре года спустя после сообщения Джеффри Дина, — вещал лорд, — медик-биолог Каирского университета Эззеддин Таха собрал большую пресс-конференцию, на которой изложил журналистам суть своего открытия. В течение нескольких лет Таха наблюдал за археологами и сотрудниками музея в Каире и в организме каждого из них обнаружил грибок, провоцирующий лихорадку и сильнейшее воспаление дыхательных путей. Сами грибки представляли собой целое скопище болезнетворных агентов, и среди них присутствовал Aspergillus niger, обитающий в мумиях, пирамидах и склепах, тысячелетия остававшихся закрытыми для воздействия внешней среды…

— Нигер? — переспросил Стигвуд.

— Да, — подтвердил Олдхэм, продолжая расхаживать за его спиной. — Черный грибок. Рассказывая о нем прессе, Таха признался, что пока не в силах разгадать причины гибели всех так называемых жертв фараона, но заверил присутствующих, что лекарство существует, поэтому отныне бояться нечего. Проклятие фараонов, сказал он, вполне излечимо.

— Чем?

— Антибиотиками.

— Тогда он молодец, этот парень, — оценил Стигвуд. — Отгреб, наверное, Нобелевскую премию и заработал кучу денег.

— Нет, — произнес Олдхэм, возвращаясь на место и качая головой. — Для него, да и для всей науки, все закончилось прискорбно.

— Антибиотики не помогли?

— Нисколько, мой друг. Проклятие фараонов оказалось сильнее.

— Чертовы грибки! — воскликнул Стигвуд.

— Они здесь ни при чем, — заверил его Олдхэм. — После нашумевшего заявления довольный собой Эззеддин Таха с семьей ехал по шоссе. Примерно в семидесяти километрах от Каира его машина вдруг резко свернула влево и на всем ходу врезалась в борт мчавшегося навстречу лимузина. Все трое погибли мгновенно, тогда как пассажиры лимузина остались в живых и получили довольно незначительные ранения. Мрачная ирония судьбы заключается даже не в том, что бедняга стал жертвой разоблаченного им же проклятия.

— А в чем? — спросил Стигвуд, подавшись корпусом вперед.

— При вскрытии у Таха обнаружили эмболию, — ответил Олдхэм, усмехнувшись. — Ту самую, которую он собирался лечить.

— Те самые черные грибки?

— По-моему, автомобильная авария, в которой погиб Таха, доказывает, что проклятия фараонов обладают свойствами куда более сильными и таинственными, чем даже самые изощренные яды.

— Вот, значит, что мы ищем, — пробормотал Стигвуд, откинувшись на спинку кресла.

На его коже невольно выступили мурашки.

— Страшно? — спросил Олдхэм. — Возможно, друг мой, вам прибавит смелости то, что я скажу вам: в случае успеха операции лично вам гарантировано мое место со всеми вытекающими последствиями и причитающимися привилегиями. Ну что? Вам все еще страшно?

Мурашки прошли. Стигвуд улыбнулся.

— Нет, — ответил он, качая головой.

3

Выслушав Элси Старки, Стигвуд задумчиво потеребил нижнюю губу, но уже в следующее мгновение отдернул руку, вспомнив, что давно следует избавиться от этой детской привычки.

— Очень хорошо, — сказал он, — что ты догадалась предупредить меня, Элси… Могу я обращаться к тебе так?

Он заранее знал, что она не станет настаивать на соблюдении формальностей. Когда женщине за сорок, ей хочется чувствовать себя молодой.

— Конечно, — сказала Элси. И добавила: — Роберт.

Он удовлетворенно кивнул. Все складывалось удачно, даже слишком удачно. Похоже, он нашел способ выполнить задание сэра Олдхэма, так что должность генерального консула достанется ему. То, что казалось крушением планов, неожиданно обернулось удачей. Пока Роберт Стигвуд слушал Элси, ему в голову пришла отличная идея. Он знал, как следует поступить в этой ситуации. Ему не придется снабжать свою осведомительницу другим мобильником или срочно добывать радиомаяк, чтобы знать хотя бы ее местоположение. Выдумывать способ связи тоже нет необходимости. Стигвуд все услышит и увидит собственными глазами.

— Сколько у нас времени? — спросил он, бросив взгляд на часы. — Ого! Совсем немного осталось. Нужно спешить.

— Говори, что я должна делать, — предложила Элси. — И я вернусь в отель, пока меня не хватились. Муж, наверное, волнуется.

— Мужьям иногда полезно поволноваться, — подмигнул Стигвуд.

Было немного жаль, что эта женщина не так молода и не так хороша собой, как хотелось бы. С другой стороны, это как раз могло бы оказаться препятствием для задуманного. Пол Старки вряд ли уступил бы свою женушку другому, будь она помоложе и попривлекательнее.