Последняя тайна Египта

Не так давно — в позапрошлом месяце, кажется, — перед «черной» агентурой посольства Британии была поставлена задача найти способ сорвать переговоры правительства Египта с прибывшими в страну китайскими дипломатами. Глава делегации имел неосторожность прибыть в Каир с дочерью, решив устроить ей небольшие каникулы на морском курорте. Разумеется, семнадцатилетняя девушка в переговорах участия не принимала, а по приезде отправилась на пляж. Там один расторопный симпатичный юноша покрутился возле нее, порезвился с ней на мелководье, а потом дал подержать якобы только что пойманного моллюска-конуса. Девушка взяла его в руки и получила укол ядовитым шипом, высунувшимся из раковины. Последствия были для нее не просто неприятными, но и опасными для жизни: паралич, удушье, сильная боль, которая привела к потере сознания. Молодую китаянку отвезли в реанимацию, куда примчался взволнованный отец. Переговоры были отложены, а потом и вовсе отменены, поскольку девушке незаметно сделали еще один укол, впрыснув ей дополнительную дозу того самого «естественного» яда, что повлекло за собой мучительную смерть.

Это был конотоксин, представляющий собой смесь большого количества низкомолекулярных пептидов. Действие его сходно с действием яда кобры — он блокирует передачу сигнала от нервов к мышцам, в результате чего происходит онемение конечностей, а потом и остановка сердца.

Нырнув, Стигвуд поплыл вдоль берега, то и дело опуская голову в воду. По своей природе конусы являются морскими улитками и держатся обычно на мелководье. При разработке операции против китайцев Стигвуд основательно подготовился теоретически, так что знал о конусах достаточно много и точно представлял себе, как выглядит искомая раковина на спине моллюска. Было ему известно и то, как наносится укол шипом, который в действительности шипом не является, как не является и жалом.

Ядовитая железа расположена внутри зубов моллюска, представляющих собой полые иглы, расположенные на длинной гибкой пластине — радуле. Рот же конуса находится на подвижном хоботке. Охотящийся моллюск вырывает из радулы один из своих ядовитых зубов, а затем, держа этот зуб зажатым во рту, втыкает его в добычу. Хоботок сжимается, и яд из зуба впрыскивается в тело жертвы. Его действие проявляется уже через секунду после укола. Обездвиженную жертву — креветку или рыбку — конус заглатывает целиком и быстро переваривает.

Ну а если к моллюску приближается более крупное существо, представляющее собой потенциальную опасность, то он принимает меры безопасности. Вот почему не следует трогать незнакомые раковины, даже если они очень красивые. В первую очередь это касается конусов. Его ядовитые зубы расположены в нижней узкой части. Одним укусом он вас, может быть, и не убьет, но все зависит от особенностей вашего организма и силы иммунитета.

Стигвуд не желал смерти никому из новых товарищей. По большей части они ему импонировали. Исключение составлял лишь Влад Рушич. Кроме того, наемник имел опыт во всевозможных диверсиях и военных действиях. Начать с него?

Стигвуд нырнул в очередной раз, скользя в синей толще воды над самым дном. Песчаное ложе было усеяно островками водорослей и подводных камней. Тень Стигвуда беззвучно плыла под ним гигантской летучей мышью.

Поразмыслив, он счел Рушича неподходящей кандидатурой для покушения. На то существовало сразу несколько причин. Рушич был слишком равнодушен к красотам природы, чтобы брать в руки раковину и разглядывать ее. Он был здоров как бык, и вряд ли отравление заставит его покинуть экспедицию. Плюс к этому Быков стал свидетелем его недавней стычки с Рушичем, что могло навести на некоторые подозрения. Нет, жертвой должен стать кто-то другой.

Стефан Вондрачек, этот улыбчивый блондин с мощными ляжками и мальчишеским чубом? Красотка Норма Байкер, притягивающая мужские взгляды? Остряк Жюль Дастин, положивший глаз на Норму? Дмитрий Быков, не претендующий на роль лидера, хотя годящийся для нее более, чем кто-либо другой?

«Жюль», — решил Стигвуд и в следующую секунду, как по заказу, увидел под собой крапчатую бело-розовую раковину. Перчатка была предусмотрительно натянута на руку, так что взять ее не составляло никакого труда. Стигвуд проделал это с предельной осторожностью, чтобы не спровоцировать моллюска на укус. Держа раковину за середину, он выбрался на берег, посмотрел по сторонам и направился к вещам, лежащим на песке. Прежде чем наклониться, он осмотрелся еще раз.

Мужчины все еще плавали далеко от берега. Ныряльщиков видно не было. Со стороны лагеря никто не следил за Стигвудом.

Он сунул раковину под полотенце француза, вернул на место перчатку и маску, после чего вытерся собственным полотенцем и отправился бродить по мокрому песку, шлепая босыми ногами по набегающим волнам в кружевном обрамлении пены.

Стигвуд вернулся не раньше, чем мужчины закончили плавать и собрались на пляже в ожидании первых известий от подводных исследований. Норма и Дастин появились минут через пятнадцать. Они выглядели довольно удрученными.