Последняя жемчужина

Она ждала его, поставив ужин на стол, ждала, пока не дрогнул огонь в лампе, и тогда она поняла, что сегодня его уже не будет. Он приходил к ней почти каждый вечер и оставался до рассвета, а уходил тихо, чтобы ее не побеспокоить. Сегодня ей так хотелось узнать от него новости, услышать его хриплый смех, ощутить его поцелуи! Наверное, он задержался на работе, а может, что-то случилось?

Как же она стала зависеть от его визитов! Только тиканье часов нарушало тишину в ее доме, и оно напоминало ей, что она здесь одна. Грета вспомнила разноголосый бой множества часов в доме мистера Абрамса, раздающийся в разное время. Он не выносил тишину в своем доме после смерти Ады. Теперь Грета знала, каково это – остаться в одиночестве. Неожиданно страх сдавил ей грудь. Почему он не пришел?

Она взяла лоскутное одеяло, которое шила из пестрых кусков разной формы и размеров к возвращению Родабель. Для него она порезала несколько старых платьев, которые дала ей Кларри. Хорошо, что ее маленькая помощница скоро вернется домой, избавив ее от одиночества, ведь она чувствовала, что ее встречи с Джемом скоро прекратятся. Когда у нее начали слипаться глаза, она задула лампу и легла в постель – сегодня ей предстояло спать одной.

На следующей неделе, когда она шла по Ист-стрит к Сванну, чтобы вернуть ему отремонтированное ею жемчужное ожерелье, она издали увидела знакомую фигуру. Возвышаясь на голову над прохожими на тротуаре, он шагал ей навстречу в такой знакомой ей теперь шляпе-котелке. Она ускорила шаг, торопясь поздороваться с ним. Но потом она увидела возле него двух дам, одна из них держала его за руку – красивая молодая девушка, у которой завитки светлых волос выглядывали из-под бархатной фиолетовой шляпы в тон короткому бархатному пальто, отороченному мехом. Наряд девушки дополняла муфта из такого же меха.

Грета сейчас больше всего на свете хотела не попасться им на глаза, но уже поздно было перебегать на другую сторону улицы, через дорогу с оживленным движением.

– Мистер Бейли!

Она сделала книксен, как поступила бы любая из его подчиненных в подобной ситуации.

– А, миссис Слингер! Позвольте мне представить вас миссис Аллистер из Клинтона и ее дочери и моей невесте мисс Аллистер.

Обе дамы кивнули Грете, видя перед собой всего лишь женщину во вдовьем черном одеянии.

– Надеюсь, вам нравится в Маскатине, – сказала она, не смея посмотреть Джему в глаза.

– О да! – отозвалась девушка. – Джеймс строит дом для меня прямо на этой круче.

– В таком случае вы будете любоваться прекрасным видом на реку. Прошу меня извинить, но я спешу на встречу. Мистер Бейли в этом городе уважаемый человек. Уверена, вы найдете наших горожан чрезвычайно гостеприимными.

Она снова сделала книксен, не дожидаясь ответа. Значит, они и есть причина его отсутствия. Он был занят другой. Грета ощутила боль, пронзившую ее сердце. Она понимала, что не может тягаться с таким богатством и красотой. Мисс Аллистер живет в мире, о котором ей ничего не известно, она, дочь владельца богатого городского особняка, как и ей подобные, никогда не марает руки работой, ей не нужно вести домашнее хозяйство.

Джем, человек низкого происхождения, сумел достичь такого положения, что теперь мог жениться на девушке из этого мира. Как она вообще могла думать, что для него то, что было между ними, что-то большее, нежели мимолетное увлечение? Он дал ей то, о чем она просила, безо всяких обещаний. По меньшей мере, он был с ней честен.

Его будущее – девушка в бархатном пальто. Он этого и не скрывал, но почему он не предупредил ее о том, что его невеста приезжает в Маскатин? Ждет ли ее на крыльце еще одно письмо с извинениями? Грета побежала по улице, сжимая сверток. Ну сколько можно! «Я не желаю все это пережить заново!» – думала она, рыдая. Теперь ей оставалось только забрать Родабель домой сразу же, как только ей это позволят. Потом они должны будут уехать в Йорк.

Эффи стояла на крутом утесе, глядя на реку, которая, изгибаясь, несла свои воды на юг.

– Я хочу, чтобы вот здесь были окна, – сказала она, показывая место обутыми в изящные ботинки ногами.

– Твое желание для меня закон. – Джем с улыбкой приподнял шляпу, но на сердце у него было тяжело.

Встреча с Гретой на улице лишила его покоя. Ему следовало бы ее предупредить, но он решил, что лучше прекратить с ней всякие отношения. Эта связь не делала ему чести. Ему не хотелось бы, чтобы кто-либо увидел его в обществе Греты после того, как в город приехали Аллистеры.

Его приободрило то, что Эффи была в восторге от планов на будущее. Ее мать стояла рядом и внимательно на него смотрела, как будто ощутив его душевные метания.

– Все идет как задумано, да, Джеймс? У тебя смущенный вид. Конечно, то, чего хочет Эффи, дорого стоит. Мы избаловали ее, но, я полагаю, у тебя есть представление, как все нужно устроить. Сколько времени потребуется на строительство дома?

– Если начать ранней весной, к лету уже все будет готово.

– Можем ли мы в таком случае назначить свадьбу на июль?

– Я был бы счастлив! – ответил он.

– Хорошо, значит, решено. Я вот подумала…