Последняя жемчужина

Часть 3 Последняя жемчужина

Немногие из когда-либо найденных европейских жемчужин могут похвастаться чудесной красотой и блеском, присущими жемчугу, выловленному в реках Майами и Миссисипи и их многочисленных притоках.

Кунц и Стивенсон. Книга о жемчуге. 1908 г.

27

Нью-Йорк, 1885 год

Грета наблюдала, как сразу за Нью-Йорком в вагон сажали толпу детей, и на остановке в Кливленде они все еще были здесь. Одетые в морские костюмчики и комбинезоны, дети как сумасшедшие носились по проходу, а их воспитательницы, похоже, не могли с ними совладать. Грета гадала, куда это их везут, и любопытство в конце концов ее одолело.

– У вас хлопот хоть отбавляй, – улыбаясь, сказала она дородной женщине с младенцем на коленях.

– И не говорите, мэм. Двадцать сирот на руках у нас. Маленькие чертенята, с ними не соскучишься.

– Они едут на каникулы? – поинтересовалась Грета.

– На каникулы? Нет, леди, все они едут на Запад искать себе новый дом.

– Но некоторые из них совсем маленькие! – заметила Грета, глядя на младенца.

– Чем меньше, тем лучше, скажу я вам. Они не будут знать ничего, кроме той жизни, для какой их воспитают. Я больше беспокоюсь о тех, что постарше. Малышей хорошо разбирают, и симпатичных девочек тоже, а вот таких неуклюжих переростков…

Она кивком указала на косоглазого мальчишку, который, раскрыв рот, глядел в окно.

– Такого пристроить будет непросто. Их судьба определится прямо на платформе, когда мы приедем на место. Пройдет слух, что везут ораву детей, и вся округа явится на смотрины.

– Вы хотите сказать, что их может взять кто угодно? – спросила Грета, оторопев.

– Не всех, некоторых уже ждут, как вот этого малыша. Этого голубоглазого златокудрого ангелочка зовут Корнелиус. Но те, что смешанных кровей, – совсем другое дело. Фермеры всегда охотно берут крепких ребят для подсобных работ.

Грета вздохнула, глядя на бегающих взад-вперед по проходу мальчишек постарше. Ей так хотелось растить своего собственного ребенка, но откуда ему взяться, когда они с мужем спят порознь? Она толкнула Эбена локтем.

– Ты только посмотри на этих бедных сирот! Их, как посылки, отправили из города, чтобы оставлять потом на станциях.

Зевнув, он пожал плечами:

– Это лучше, чем тесниться в сиротском приюте. – Снова уткнувшись в карту, он перевел разговор на другую тему: – Наша станция называется Маскатин. Там мы сойдем.

Ее муж, как всегда, был занят своими планами. Они уже не одну неделю в пути, все их немногочисленные вещи перепачкались, и пока не было никакой надежды обрести крышу над головой. Как ей было не испытывать страх? Она улыбнулась косоглазому мальчугану с костлявыми коленками. Тот также не знал, куда его приведет эта дорога и что его ждет впереди. С ней, по крайней мере, рядом мужчина, а у этого ребенка нет никого, и ей захотелось опекать его.

– Взгляни на этого парнишку, ему нужен дом. Почему бы нам не взять его с собой? Ты мог бы его обучить, и он стал бы твоим помощником.

Эбен расхохотался:

– На что мне сдался этот заморыш, да еще с такими глазами? Какой мне будет от него прок?

– Тише, он услышит. Он мог бы носить очки.

– Не говори ерунду, женщина. Разве мы, скитаясь, можем обременять себя ребенком? Мне придется месяцами быть в разъездах. Ни для детей, ни для уважаемой женщины такая жизнь неприемлема. Как только я найду пристойное жилище, ты займешься его благоустройством. – Он похлопал ее по руке, словно ребенка. – Так что оставь эти мысли о сопливых малышах. Дети требуют расходов, а у нас на самих себя едва хватает.

Грета уставилась в окно, чтобы никто не видел ее слез. Она изо всех сил сдерживалась, чтобы не сказать Эбену что-нибудь резкое. Когда он высказывал свое мнение, спорить с ним было бессмысленно. Если она хочет взять ребенка, придется запастись терпением.

В Чикаго они пересели на поезд Рок-Айлендского направления, который должен был доставить их на нужную им станцию у реки Миссисипи, но по пути Эбен изменил свой план и решил посмотреть другие места в штате Огайо. У обоих тело одеревенело после многих дней и ночей, проведенных в поезде. Возможность размяться появлялась только на остановках, когда они выходили купить еды. Доллары, которые Эбен держал при себе, истаяли, и он забрал пачку, что была спрятана в корсете Греты, сделанного из китового уса. Ее не оставляли мысли о сиротах, ей так хотелось усыновить этого косоглазого мальчика, но детей неожиданно высадили, и до следующей станции в вагоне было тихо.