Последняя звезда

– Очень рискованная операция, господин полковник! Противник может ускользнуть от нас с весьма ценной, даже критически важной информацией!

– Конечно, противник может ускользнуть, – полковник сделал глубокую паузу, гладя в глаза капитану, – Вот поэтому, капитан, Вам и надлежит в точности и очень быстро выполнять МОЙ приказ!

– Вас понял, господин полковник! – молодой капитан, в очередной раз потрясённый умом, прозорливостью и хитростью своего командира, развернулся, щёлкнул каблуками и пулей вылетел выполнять задание, на ходу отдавая приказы виртуаторам.

Старый полковник ещё с минуту смотрел ему в след: много, ох как много таких вот молодых, горячих и умных парней погибнет в ближайшее время, исполняя свой воинский долг. И долг его, командира, Начальника контрразведки Цитадели – чтобы это были, по возможности, чужие парни. Пусть люди оплакивают своих сынов.

* * *

– Пилоты «Колибри», ваш опознавательный код! Внимание! Пилоты «Колибри», назовите свой опознавательный код! – голос в голове звучал всё настойчивее. – Приказываем немедленно лечь в дрейф!

– Мы группа F1234A, требования выполняем, ложимся в дрейф – оповестил Филби дозорных.

Колибри разведчиков только что засекли катера из авангарда флота. Армия Серединной Республики, а точнее – её огромный Западный флот, способный самостоятельно разгромить флоты нескольких крупных галактических узлов⁴⁷, уже разворачивался в боевые порядки на границах владений крэглингов. Авангарды флота сновали во всех направлениях. Основные боевые действия ещё не начинались, но стороны уже обменялись «приветственными» столкновениями. Филби не знал, куда продвинулся флот за то время, что они были в разведке, но они точно знали позывные маяка и через некоторое время вышли к своим.

– Передаю код, патруль, передаю код! – Филби отдал команду, Корабль вышел из боевого режима молчания и передал код патрулю.

– Понял вас F1234A, с возвращением, разведка!

– Спасибо, патруль!

– Вас проводить, F1234A?

– Пожалуй, проводите, у нас срочный груз! Будет даже, лучше, если вы нас подвезёте.

– Садитесь! – пилот патрульного катера включил габаритные огни. Второй катер последовал его примеру и «подставил спину» Дроздову. Разведчики устремились к кораблям, обрадованные возможности сократить путь, воспользовавшись помощью катеров: двигатели Колибри, хотя и обладали массой полезных качеств для глубинной разведки, но на высокие скорости не были рассчитаны.

– А, черт! – вдруг выругался Алексей!

– Что такое? – забеспокоился Филби.

– Да что-то меня тряхнуло как-то не по-детски! Я бы сказал, что это была турбулентность, если бы не то обстоятельство, что мы находимся в космическом в вакууме.

– А это, наверное, крэглинги, когда драпали, пускали газы, вот и получились турбулентности, – пошутил пилот патрульной машины, который уже мог слышать их переговоры по открытому каналу. Гогот десяти глоток был ему ответом.

Филби дождался, пока пилоты авангарда проржутся и, как бы, между прочим, заметил:

– Вы знаете, мы тут недавно видели крэглингов ближе, чем видим сейчас вас, так вот, что я вам доложу, братья-пилоты: я что-то не припоминаю, как выглядят драпающие крэглинги. Наоборот, они тщательно готовятся к обороне и настроены весьма решительно.

– Так ведь и мы, сложа руки, не сидим, вот, сейчас нащупаем проход в астероидном поле и сами проверим, насколько храбры эти ребята крэглинги, – парировал шутник. Пилоты опять гоготнули, но уже менее уверенно.

– Славные парни! Ну, тогда я за вас спокоен! – Филби сиял. – Только когда полезете в астероидное облако, не забудьте выпустить вперёд побольше саперных ботов. Они вам пригодятся, там крэглинги миллионами разбрасывают мины, причём большинство мин – замаскированные или с секретом.

В эфире повисла пауза, вдруг кто-то из пилотов вскрикнул диким голосом: «Громов!» И тотчас эфир взорвался. Сначала прогромыхал командир: «Срочно отозвать Громова из астероидного облака». Затем этот приказ подхватили и дальше пошло-поехало: «Гром, как слышишь меня, Гром, Возвращайся, немедленно возвращайся, это приказ! Гром, доложите, где Вы находитесь! Гром, – срочно пришлите код подтверждения!»

– Ну вот, теперь им не до смеха, – передал по внутренней связи Алексей.

– Никогда не понимал людей, так стремящихся воевать, – ответил командир.

– Молодые еще, – подтвердил Алекс.

Так, за разговором, быстро пролетели пять часов, которые понадобились быстроходным катерам, чтобы доставить их к базе. Командир патрульной группы отправил часть людей на поиски Громова, а сам принял решение вернуться с основными силами. Огромный исполинский крейсер ждал разведчиков с нетерпением. Слишком важна была та информация, которую они принесли. Катера не покидали периметр охранения ни на секунду, пока «Колибри» швартовались. Начальство дало зелёный свет.

– Проклятая колымага! – чертыхался Дроздов в эфире.